Они бросили служение (или думали, что бросили), потому что от него всем становилось неловко. Она это помнила, а еще помнила, как Шарт говорила: «Можно называть ее Мониган и считать все это игрой, но, по-моему, никакая это не игра. Я думаю, и правда есть какая-то древняя, темная женская Сущность, а мы ее пробудили и потихоньку подтащили поближе. Продолжать нельзя. Это небезопасно». Призрачная Салли вспомнила, как ей тогда стало интересно, зачем Шарт все это говорит, – может, хочет, чтобы все они продолжали верить, хотя самой Шарт игра уже наскучила? Но теперь она понимала, что ошибалась. Шарт говорила чистую правду. Когда материальная Салли завела свою молитву, у призрака сразу появилось отчетливое ощущение, что Сущность шевелится, вздымается, надвигается все ближе, подползает к сухим вязам из мглы, словно вздымающийся туман, влажная, бесформенная, пресная. И неимоверно могущественная. До призрака доходили несильные вкрадчивые вибрации Сущности, совсем не похожие на трескучее жизненное поле, окружавшее Салли и Джулиана Эддимена – гораздо, гораздо сильнее, и они медленно, но неуклонно прокрадывались в кольцо мертвых деревьев.

Девочка-призрак бросилась на молящуюся Салли, запорхала вокруг:

– Прекрати! Беги отсюда! Ты сама не знаешь, что делаешь! Это не шутки: Мониган есть на самом деле! А Джулиан Эддимен, по-моему, просто псих!

Однако роль ангела-хранителя ей, как всегда, не удалась. Телесная Салли не слышала ее и продолжала распевать под луной. Молитва вышла длиннее обычного. Должно быть, Салли ее дополнила – а может, это Джулиан Эддимен постарался. Теперь в ней было полно выражений вроде «напои нас своим жарким дыханием» и «да запылают наши души твоей жаждой крови» – Шарт и в голову бы не пришло вставлять такое.

Тем временем Джулиан Эддимен деловито зажигал вокруг Салли кольцо свечей. Это были высокие, толстые желтые свечи, украденные из школьной часовни. Огонек каждой свечи, затеплившись, по-новому освещал его красивое белое лицо с алыми губами. Оно все сияло саркастичным весельем, а губы, похоже, были совсем мокрые.

Песнопение завершилось. Теперь под вязами горело тринадцать свечей, и Салли-призрак ощущала, как Сущность, по прозванию Мониган, напирает на мерцающее кольцо со всех сторон.

– Хорошо, – произнес Джулиан Эддимен. – Теперь моя очередь.

Он картинно встал и сделал шаг в сторону, туда, где лежала лопата – украденная у мистера Маклаггена. Джулиан Эддимен решительно вонзил ее в землю и налег. Вывернул и опрокинул большой ком дерна, весь в полуосвещенных, закрывшихся на ночь одуванчиках. В открывшейся сумрачной яме лежал труп черной курицы. Он был весь в земле, но довольно свежий. И лежал, свесив шею набок, на груде ржавой железной цепи. Джулиан Эддимен отшвырнул курицу в сторону и вытащил железо – лязгающую охапку цепей. Бережно свернул цепь тяжелыми петлями и повесил на локоть. Потом взял курицу за шею и встал лицом к луне, Салли и свечам.