– Проклятье!

Великий герцог оступился, а Мишель крутнулся, сделал шаг и на развороте нанес косой низкий удар, вложив в этот выпад всю тяжесть тела. Гаспар вскинул щит, но пылающий клинок насквозь пробил ослабленный кислотой металл и врубился в нагрудник Гаспара, чуть ниже плеча.

– Ха! Как же я прозевал…

Великий герцог, кривясь от боли, неловко отступил на шаг и взмахнул мечом, вращая его перед собой, чтобы не дать Мишелю довершить начатое. Затем, морщась, опустил клинок, быстро кивнул и снова отсалютовал Мишелю.

– Воистину, ты – достойный защитник императрицы.

Мишель редко позволял себе говорить во время боя. Разговоры, считал он, лишь отвлекают от дела, а те, кто прибегает к ним, либо глупцы, стремящиеся подстегнуть уверенность в своих силах, либо хитрецы, которые пользуются словом как дополнительным оружием.

Гаспар снова атаковал, с размаху нанеся мощный рубящий удар. Мишель принял его на щит, и великий герцог оказался рядом прежде, чем Мишель сумел сделать ответный ход. Щиты их сцепились, и Гаспар, шагнув вплотную, со всей силы наступил каблуком на ногу Мишеля, а затем резко его толкнул.

Многие ученики академии после такого приема валились навзничь в пыль с приставленным к горлу клинком противника. Мишель припал на одно колено, пропуская толчок над собой, и ткнул мечом вверх. И вновь раздался металлический скрежет, когда пылающий клинок рассек доспех Гаспара, на сей раз отрубив половину наплечника.

Мишель мог побиться об заклад, что нанес Гаспару если не смертельную, то весьма серьезную рану. Великий герцог попятился, едва держась на ногах.

И тут Мишель осознал, что до этого поединка неверно судил о Гаспаре. В то время как многие лорды, пройдя самые азы обучения, забывали все уроки, едва только получали желтое перо, великий герцог, как Мишелю казалось, поддерживал себя в отменной боевой форме. Быть может, он оказался непривычен к жестким условиям долгих схваток или же чересчур положился на свои превосходные доспехи? Как бы то ни было, поединок окончен.

Мишель приготовился нанести удар милосердия и тем самым прекратить бой.

В тот же миг неуклюжая, шаткая стойка Гаспара перешла в стремительный разворот, и нога его, обутая в тяжелый сапог, с разгона впечаталась в нагрудник Мишеля.

Отшатнувшись, Мишель все же успел вскинуть щит и отвести последовавший за этим удар меча. Он ждал новой атаки, но выпад, который он изготовился отбить щитом, скользнул вбок и поднырнул под его защиту. Изящным рассчитанным движением клинок Гаспара прорезал набедренник и рассек бедро Мишеля.

Быть может, его прежнее мнение о Гаспаре было не так уж далеко от истины.