Их пальцы уже вязли в одежде. Клыки и когти готовы были впиться в кожу.

Устремив взор в потолок, – там обязательно должно открываться небо! – мальчик взмолился:

– Господи, помилуй мя грешного! Спаси и сохрани.

Жжение в кармане не просто опалило бедро. Во-первых, оно заставило отречься от неумолимо наползающего небытия. Во-вторых, смутило мертвяков – те шарахнулись прочь и тоскливо, по-щенячьи, заскулили. Чуть не закричав вместе с ними, Ваня сунул руку в шорты и извлёк оттуда крошечный предмет.

На ладони сиял костром нательный крестик Гришки-Приёмыша, случайно обронённый им возле церкви.

Что ж, внутренний голос не обманул – находка и правда пригодилась…

А дальше стало происходить совсем уж странное.

Крест словно ожил. Начал расти, увеличиваясь в длину, горизонтальные перекладины преобразовались в рукоять, вертикальный столб – в лезвие. Ваня и глазом не успел моргнуть, как к его руке прирос и уже не обжигал кожу настоящий, охваченный шипящим пламенем меч.

– Я велел уничтожить! – рявкнул Гришка.

Мертвецы навалились с новой силой. Не понимая, что делать, подгоняемый будоражащим наитием, юный герой пригнулся к полу. Челюсти врагов бестолково защёлкали сверху. Ваня резко выпрямился, попав в самую гущу, и боднул одного из мертвяков в подбородок. Тот вякнул и потерял равновесие. Ударом локтя Сусликов заставил согнуться того, что нападал справа. Слева наплыл ещё один – Ваня развернулся, огненное оружие само утонуло в мёртвой плоти. Мертвяк не успел заверещать – огонь подпалил его изнутри, охватил целиком за долю секунды, и вот на его месте не осталось даже горстки пепла. Испарился, как мыльный пузырь, лишь голубоватое облачко души блаженно унеслось куда-то вверх.

Теперь их точно можно победить…

Конь подскочил, вздымая передние ноги, безумно заржал и сорвался с места. Свой меч предводитель разбойников обнажил уже на ходу.

Удар! Ещё удар! Ваня закрутило в вихре боя. Конь пронёсся в шаге от него. Гришка рубанул мечом, мальчик чудом отразил, но противник сразу же врезал ему сапогом в плечо. Чуть не выронив оружие, Ваня отшатнулся и еле устоял на ногах. Рядом возникли ещё два зомбяка – испепелил их не задумываясь.

Всадник повернул коня и возобновил атаку. Наскакивая то слева, то справа, наносил яростные удары. Лезвия рубили воздух, сыпали вулканом искр. Вскоре Ваня и вовсе перестал различать, что происходит. Зал исчез вместе со всем замком – теперь в его маленькой вселенной существовал только меч врага, беспрерывно жалящий взгляд.

Удар! Удар! Удар! Гришка-Разбойник вложил в замах такую силу, что Ваню отбросило на несколько метров.