Директриса же, как настоящая боевая авионера, и не подумала пугаться неожиданного удара.

– Дамы, – спокойно обратилась она к толпе зрителей, – есть ли среди вас желающие попробовать разбудить аэролит?

Толпа взбудораженно зашумела.

Агата поймала себя на мимолетном желании выйти вперед, но вовремя опомнилась: ее же по-прежнему разыскивают! Но зато в душе снова встрепенулась надежда. Если Министерство полетов и впрямь подсунуло им фальшивки, сейчас это быстро выяснится!

Почти сразу же на смену азарту прошло сомнение. Если бы камни и впрямь были фальшивые, мадам эр Мада не стала бы так уверенно предлагать дамам попробовать их разбудить. Значит, директриса рассчитывает на успех. А это, в свою очередь, означает, что аэролиты настоящие.

Из толпы тем временем вперед выступило несколько взволнованных дам.

– Джентльмены, вы пропустите их вперед? – обратилась мадам эр Мада к стоявшим первыми в очереди.

Те молча кивнули.

Первую даму постигла неудача, но уже вторая наглядно продемонстрировала, что аэролиты на столах не фальшивые – на первой секции столов засветился летный камень.

Зрители, репортеры и джентльмены из очереди наблюдали за этим явлением, затаив дыхание.

– Ну? – резко хлестнул голос мадам эр Мада, а прищуренные от ярости глаза обводили взглядом собравшихся. – Кто еще считает, что аэролиты ненастоящие?

Джентльмены в очереди либо отводили глаза, либо смотрели совершенно невинными взглядами, всем своим видом демонстрируя, что не имеют к возмутительной заявке никакого отношения.

– Благодарю за помощь, – кивнула мадам эр Мада даме, не разбудившей летный камень, и остальным двум, которые так и не дождались своей очереди. Дала сигнал одной из своих коллег сопроводить на выход даму, разбудившую аэролит, а затем повернулась к зрителям и повысила голос: – Продолжим?

Джентльмены без энтузиазма кивнули. Похоже, никто из них уже не верил, что кому-то удастся разбудить аэролит.

Когда в дверях Зала камней осталось всего несколько человек, из служебного входа в Зал вошла сама министр полетов. Встав рядом с мадам эр Мада, она с невозмутимым видом наблюдала за тем, как оставшиеся джентльмены уныло плетутся вдоль столов со спящими аэролитами. Когда последний из них закончил свой путь по красной дорожке, министр повернулась ко всем джентльменам, кто его уже прошел и сейчас толпился вдоль стены.

Агата ожидала, что министр скажет громкую речь. Напомнит, что она сразу говорила: мужчины не могут будить летные камни, это издавна всем известно. Призовет впредь не верить слухам, которые разжигают враги. Спросит, остались ли у кого-то еще сомнения.