Когда Жавелю было десять, отец взял его с собой на работу, на скотобойню – приземистое здание из дешевой древесины. То ли хотел преподать ему какой-то урок, то ли рассчитывал, что Жавель пойдет по его стопам, но в любом случае этот поход произвел на мальчика жуткое впечатление. Десятки молодых бычков стояли в ряд, покорно ожидая своей очереди, чтобы войти в огромные ворота. А вот внутри здания коровы вели себя далеко не так смирно. Оттуда доносилась какофония мычания и визга, сопровождавшаяся звуками тяжелых ударов.

– А откуда они выходят? – спросил Жавель.

Но отец не отвечал, молча глядя на сына, пока тот не понял, в чем дело.

– Ты убиваешь их? Убиваешь коров?

– А откуда, по-твоему, берется говядина, сынок? Если уж на то пошло, то откуда, по-твоему, берутся деньги?

Когда они вошли внутрь, в нос Жавелю ударили запах крови и резкая вонь гниющих внутренностей, отчего весь его завтрак оказался на отцовских ботинках. Он запомнил этот запах на всю свою жизнь, но именно огромные ворота скотобойни оставили самый глубокий след в его детской психике: широкий проем, за которым разверзалась всепоглощающая тьма. Бычки заходили внутрь, кричали в темноте и больше никогда не возвращались.

Шесть лет назад, когда Элли забрали в Мортмин, Жавель несколько дней незаметно следовал за клетками, сам не зная, что собирается предпринять. Он видел Элли в четвертой клетке, ее светлые волосы бросались в глаза даже издалека, но решетки отдаляли их друг от друга на многие мили, словно пропасть. Никому еще не удавалось совершить успешный налет на поставку, даже самому Ловкачу. Да если бы и удалось, куда им было идти? Где бы до них не добрались Торн и его прихвостни из Бюро переписи?

Бычки хотя бы не знали, что их ждет. Судьба Элли все лето отражалась в ее глазах: это была одна из немногих вещей, которые Жавель отчетливо помнил и по сей день. Они обсуждали возможность побега и в какой-то момент едва не решились на него. Но Жавель в ту пору только поступил на службу в Стражу Ворот и в итоге решил, что его долг – остаться. Он верил в лотерею, в верность династии Рэйли, в необходимость жертв ради общего блага. Если бы жребий пал на него, он без вопросов отправился бы в Мортмин. Тогда все казалось таким простым и ясным, что лишь когда он увидел Элли в клетке, его уверенность пошатнулась. В Мортмине у такой красивой женщины был лишь один путь, такой же, как у бычков на скотобойне. Они заходили внутрь и больше не возвращались.

В итоге он так ничего и не предпринял. Золотистые волосы Элли в последний раз мелькнули вдалеке, и она исчезла за Пиковым холмом, в Мортмине. Но теперь он снова заберет ее назад. Она выйдет с бойни. Жавель почти видел ее, смутный силуэт на фоне темного дверного проема, и уже не слышал криков женщины, молившей отдать ей сыновей. В конце концов она умолкла.