Она увидела группу людей. Трое мужчин стояли над чем-то непонятным, и их лица горели красным.

Вася поняла, что они стояла над ее сестрой, Ириной. Ее лицо было в синяках, юбки превратились в кровавое месиво. Вася с рычанием бросилась на мужчин, но они исчезли. Осталась лишь мертвая сестра. Затем пропала и она, и лестница погрузилась в маслянистую тьму.

Вася проглотила рыдания и побежала наверх, спотыкаясь о ступени. Теперь перед ней лежало огромное существо с поникшей головой. Вася подбежала к нему и поняла, что это Соловей. Он лежал на боку, стрела вонзилась по перья в его мудрый темный глаз.

Это былой правдой? Иллюзией? Или и тем, и другим? Сколько ей еще подниматься? Вася бежала, забыв о храбрости. Были только ступени, ужас и сердце, выпрыгивающее из груди. Она думала лишь о побеге, но лестница не кончалась. Вася бежала вечность, и перед ней возникали самые жуткие страхи.

На ступенях появилась другая фигура – на этот раз старая и сгорбленная, в вуали. Существо подняло слезящиеся глаза на Васю, и она узнала себя.

Вася застыла. У нее перехватило дыхание. Это было лицо из ее самого страшного кошмара: она сама, с поблекшей душой, тоскующая в стенах, с которыми со временем свыклась. Она попала в ловушку в башне, как эта Василиса из кошмаров. Она никогда не выберется отсюда, пока не состарится, пока не сойдет с ума…

Вася прогнала эти мысли.

– Нет, – дико прошипела она, почти плюнув в лицо видению. – Однажды я выбрала смерть в лесу вместо такой жизни. И снова выберу это. Ты ничто: просто тень, желающая напугать меня.

Она попыталась пробежать мимо. Но существо не шевелилось и не исчезало.

– Подожди, – прошипело оно.

Вася замерла и снова взглянула в измученное лицо. Наконец она все поняла.

– Ты призрак из башни.

Призрак кивнул.

– Я видела… священник увел Марью, – выдохнул он. – Я пошла за ними. Я никогда не покидала башню… но я пошла. Я ничего не могу сделать… но я пошла. Ради дитя.

Была ли печаль на лице призрака? Боль? Его рот шевелился.

– Иди… внутрь, – сказало существо. – Дверь здесь. – Призрак прикоснулся дрожащей рукой к тому, что казалось стеной. – Спаси ее.

– Спасибо… мне жаль, – прошептала Вася. Жаль за башню и стены, и долгие муки этой женщины – кем бы она ни была. – Я постараюсь освободить вас.

Призрак лишь тряхнул головой и отошел в сторону. Вася поняла, что слева от нее скрывалась дверь. Она открыла ее и шагнула внутрь.

* * *

Вася оказалась в великолепной комнате. В печи горело слабое пламя. Свет сиял на бесчисленных шелках и золотых вещах, которые были лениво разбросаны по комнате, словно князь пресытился излишеством. На полу лежали черные шкуры. Стены украшали ковры, повсюду были подушки, сундуки, столы из блестящего черного дерева. Печь была отделана плиткой с узорами огня и цветов, фруктов и яркокрылых птиц.