Марья сидела на скамье перед печью и с аппетитом ела пирожки. Она жевала и глотала кусочки, но ее глаза были пустыми. На ее шее висело тяжелое золотое ожерелье, которое Касьян пытался надеть на Васю. Девочка сгибалась под его тяжестью. Камень в украшении сиял ярко-красным.

На стуле сидел Кащей Бессмертный. В таком свете его волосы отливали черным на бледной шее. Он был одет во все, что могли дать деньги: серебряную ткань, расшитую странными цветами, шелк, бархат, парчу и то, что Вася и назвать не могла. Рот Касьяна был улыбающейся щелью в короткой бороде, глаза победно сияли.

Вася, борясь с тошнотой, закрыла дверь и молча встала в проходе.

– Рад встрече, Вася, – сказал Касьян. Его рот скривился в яростной улыбке. – Долго ты шла. Мои создания тебя развлекли? – Теперь он выглядел моложе: он казался таким же юным, как она, гладкокожим, как сытый клещ. – Челубей идет. Будешь смотреть на мое венчание на княжение, когда я свергну Дмитрия Ивановича?

– Я пришла за племянницей, – сказала Вася. Что было настоящим в этой ослепительной комнате? Она чувствовала, как подрагивают иллюзорные стены.

Маша была в забытьи. Она сидела у печи и поедала пирожки один за другим.

– Да? – сухо сказал Касьян. – Лишь за ребенком? Не ради меня? Ты меня ранишь. Скажи, почему я не должен убить тебя на месте, Василиса Петровна?

Вася подошла ближе.

– Ты действительно хочешь моей смерти?

Касьян фыркнул, однако его взгляд снова метнулся по ее лицу, волосам и шее.

– Ты предлагаешь себя в обмен на эту девочку? Скучно. Ты лишь костлявое создание, рабыня ледяного демона и слишком уродлива для невесты. Но этот ребенок… – Он медленно провел рукой по щеке Марьи. – Она так сильна. Разве ты не видела мои иллюзии во дворе и на лестнице?

От ярости у Васи перехватило дыхание, и она снова шагнула вперед.

– Я разбила его украшение. Я не его рабыня. Отпусти ребенка. Я останусь вместо нее.

– Да? – переспросил он. – Я так не думаю.

Его губы скривились в голодной усмешке. Красный свет в его ладонях стал ярче, привлек ее внимание… и двойной удар кулаком в живот отбросил ее на пол. Касьян молниеносно оказался рядом, но она не заметила.

Вася сжалась в комок от боли и обняла руками ребра.

– Думаешь, ты можешь мне что-то предложить? – прошипел он ей в лицо, брызгая слюной. – После того, как ты, крыска, лишила моих людей возможности напасть тайно? После того, как освободила мою лошадь? Ты думаешь, что чего-то стоишь, уродливая дурочка?

Касьян пнул Васю в живот, и ее ребра хрустнули. В глазах потемнело. Он поднял руку, сияющую красным светом. Свет превратился в пламя кровавого цвета на кончиках его пальцев. Вася почувствовала запах огня. Где-то позади Марья тихо вскрикнула от боли.