— Я слышала, что вестники сейчас пропадают, но не могли бы вы отправить вестника ко мне в поместье и в Алую палату?

Она написала две короткие записки — одну Алым, с просьбой подтвердить поездку Марца на Север, и одну домочадцам — с приказом немедленно избавиться от всех алхимических талисманов. В руках Меченого записки превратились в двух призрачных птиц, напоминающих ястребов, и неслышно растворились в ночи.

— Они должны вернуться утром, — сказал маг извиняющимся тоном. Он мало верил в это возвращение.

— Я буду ждать. Благодарю вас.

Жозефина подавила желание прижаться лбом к его плечу и перевела взгляд на Изабель, от которой уже некоторое время тянулся поток внимания.

— Нас ждет долгий путь, госпожа де Крисси, — сказала волшебница. — Я была бы очень благодарна вам, если бы вы смогли одолжить нам коней.

В этот момент Жозефина отчаянно пожалела, что кони разбойников или погибли, или разбежались по лесу и отряд не стал их ловить. Один конь был заводным, значит, придется отдать еще пять своих; что же, идти недалеко, а бросать людей в беде не годится. Звери же успели подрасти и донести Всадников на версту сумеют, хотя бы и по земле, а не по небу. Седельные сумки тоже найдется куда повесить. Отряду не предстояло бегом убегать от неминуемой смерти.

— У вас будут лошади.

— Благодарю, госпожа Жозефина…

— Вернетесь благополучно — вернете и коней.

Изабель вновь признательно кивнула — медленно, стараясь не потревожить рану. Теобальд же поклонился едва не до земли, пытаясь выразить свою благодарность.

Под выцветшим рассветным небом оба отряда переложили содержимое седельных сумок, накинули плащи, накрыли залитые водой угли заранее снятым куском дерна и оседлали скакунов. Изабель и Теобальд тепло попрощались с Меченым и Жозефиной, и маги обменялись талисманами связи — у Изабель это был изящный кристалл неправильной формы, заключенный в медную оплетку, а у Меченого — уже знакомая пластинка.

— Да пребудет с вами благословение Даны, — проговорила на прощание Жозефина, а Меченый просто поднял руку в прощальном салюте, и шестеро конников двинулись через лес дальше на Восток. Небесные Звери горделиво подставили спины, легкий Лаки устроился на крупе коня Шэнана, а Уиллас взялся за путлище Кайсы — парня учили бегать, держась за стремя, и он решил вспомнить былое умение. Отряд единым духом долетел до не успевших окончательно погаснуть Врат; Меченый спешился, занес руку над рисунком…

— Жозефина, вы должны пройти быстро. Долго удерживать Врата открытыми сейчас опасно.

Она только кивнула в знак понимания и согласия.