От обилия солнечного света, белых стволов и ярко-зеленых крон девушке показалось, что она попала в сказку. Собственно, так оно и было. Этот странный и прекрасный мир — настоящая сказка. Красивая и опасная, с надеждой на счастливый конец.

Елисей уверенно шел впереди, полагаясь, как он объяснил, на свое чутье, с помощью которого он мог быстро найти камень. Как оказалось, Алатырь был весьма коварным камушком и постоянно менял свое местоположение, не выходя при этом за границы леса.

За любованием берез, в кронах которых играли лучи солнца, Маша не заметила, как они вышли на небольшую поляну, в центре которой стоял здоровенный камень, искрящийся всеми цветами радуги. Из него росло огромное крепкое дерево, отдаленно похожее на дуб, крона которого, казалось, доставала до неба. Дерево было раза в три выше всех берез в лесу, и Маша подивилась, почему не увидела его с высоты птичьего полета.

Кое-где на ветвях дерева виднелись серебристо-белые цветы и странные золотистые плоды. Могучий ствол был обвит ярко-красной толстой веревкой, и только когда эта веревка зашевелилась, а из-за ствола выглянула змеиная морда, Маша поняла, что это и есть Гарафена.

Чуть в стороне от дерева, на выступе блестящего от солнца камня, сидела ярко-синяя птица с железным клювом. Склонив голову, она с интересом наблюдала за тремя путниками, неожиданно появившимися на поляне.

— Чужаки, — прошипела красная змея, растягивая шипящие согласные. — Не иначе как решили посетить подземное царство?

Елисей вышел вперед и низко поклонился.

— Приветствую вас, хранители Алатыря, — звучно сказал он.

— Елисей, — узкие черные зрачки змеи расширились. — Давно ты не приходил.

Гарафена подалась немного вперед, словно желая получше рассмотреть стоящего перед ней мужчину.

— Некого было приводить, — ответил Елисей.

— А сейчас кто решил к нам пожаловать?

Елисей жестом подозвал к себе Машу. Бросив неуверенный взгляд на Хала, девушка сделала пару шагов вперед и поклонилась.

— Это новый хранитель, — представил ее Елисей. — Она прибыла сюда со своим спутником Халом и желает посетить Навь.

— Приветствую вас, мудрая Гарафена, — поздоровалась Маша.

Змея выпустила наружу свой раздвоенный язык и слегка склонила перед девушкой голову.

— И тебя приветствую, Гагана, — Маша повернулась к синей птице, которая все это время молча смотрела на нее своими умными золотистыми глазами, и низко поклонилась.

Птица с железным клювом окинула девушку оценивающим взглядом и, помедлив, поклонилась в ответ. По шумному выдоху Елисея Маша поняла, что у нее получилось сыскать благосклонность у птицы Гаганы. Теперь очередь за загадками от змеи.