— Правила не были нарушены, — вступился за Машу Елисей. — Гагана никому просто так не помогает, эта девушка — избранная.

Гарафена молчала. Признавать поражение ей не хотелось. Маша боялась, что змея не примет ее последний ответ и произойдет что-то страшное. Что-то, о чем ей не сказал даже Елисей. Однако Гарафена, немного помолчав, вдруг сползла с дерева и, устроившись рядом с Гаганой, недовольно прошипела:

— Ваша взяла. Проходите.

Обрадованная Маша тихо выдохнула и, повернувшись к Халу, робко улыбнулась. Змей улыбнулся ей в ответ. В его изумрудных глазах светилась гордость за Машу.

Елисей двинулся к камню, а Маша и Хал последовали следом за ним. Обойдя Алатырь, Елисей остановился и, указав на темную расщелину в камне, сказал:

— Это вход в Навь. Вы готовы?

Маша с Халом по очереди кивнули.

— Прежде чем мы войдем, нам надо взяться за руки и, чтобы ни случилось, не отпускать друг друга. Поняли?

Снова кивки.

Елисей протянул свою руку Маше, а Маша свою — Халу. Образовав короткую цепочку, они по очереди шагнули в расщелину. Беспросветная густая тьма тут же окутала каждого из них. Подобной темноты Маша еще никогда не видела. Казалось, что у нее — густой, вязкой и давящей — есть руки, которые едва ощутимо прикасаются к телу, оставляя на нем холодные и липкие отметины.

Жуткую темноту сопровождала еще и мертвая тишина. Маша не слышала даже звука собственных шагов, лишь тихое дыхание Елисея и Хала. Она не могла сказать, сколько они вот так прошли в темноте и тишине, крепко держа друг друга за руки. Минуту? Час? День? Казалось, там, куда они попали, время не существовало вовсе. Только тьма и ничего кроме тьмы.

Вдруг во мраке забрезжил маленький огонек, который с каждым шагом становился все больше и больше. Подойдя ближе к свету, Маша увидела, что его источником был обычный факел, вставленный в руку скелета.

— Жуть какая, — прошептала Маша, разглядывая костлявую руку и удивляясь ее реалистичности. — Надеюсь, она не настоящая…

— Надейся, — туманно изрек Елисей.

Маша вздрогнула и отвернулась от руки. Елисей криво улыбнулся. В неровном свете факела его лицо выглядело жутковатым.

— Добро пожаловать в подземное царство, — мрачно произнес он, останавливаясь.

Хал и Маша последовали его примеру.

— Мне надо отлучиться, — сказал Елисей, выпустив руку девушки. — Ждите меня здесь.

— Что? Куда ты? — удивилась Маша.

— Он хочет нас бросить, — стальным голосом произнес Хал. Огненные брови змея были насуплены, а глаза с подозрением смотрели на проводника.