Вильгельм поерзал в кресле и выпятил внушительный живот. Болонка тоже завозилась, пытаясь устроиться удобнее.

– Ты не часто балуешь нас своими посещениями, Дерек. И все больше по делу, – нарочито добродушно произнес король, но я видела, как недовольно поджались его тонкие губы. – Правда, сегодня я позвал тебя не для доклада. Так, захотелось поболтать, обсудить всякие разные новости. Кстати, ты знаком с баронессой Корф?

Вильгельм впился взглядом в Горна.

– Да, Ваше величество.

Граф отвечал коротко, без капли подобострастия.

– Как замечательно! – неизвестно чему обрадовался монарх. – Я даже слышал, что баронесса принимала участие в твоем лечении?

– Это правда, сир. Леди Корф – прекрасный доктор, ей удалось поставить меня на ноги.

– А сейчас она работает в твоем ведомстве, не так ли?

– Да, Ваше величество.

– Превосходно. Это так вдохновляет.

Вильгельм мечтательно вздохнул, но тут же неуловимо посерьезнел. Все его добродушие куда-то делось, взгляд стал цепким, настороженным, мопсовские складки сложились в некрасивую подозрительную гримасу.

– Ты был у Бравенского?

Карие глазки короля неотрывно наблюдали за графом. Пухлые пальцы, унизанные кольцами, беспокойно дергались, поглаживая белую шерсть болонки.

– Да, Ваше величество.

– И что? Он правда так плох?

– Увы, сир. Герцог умирает.

– На моей памяти, он умирает уже пятый раз.

– Боюсь, сейчас все серьезно.

– Да? Ну что ж. Это печально, – вздохнул Вильгельм. – Ты слышишь, Эрни? Твой старый друг решил покинуть этот мир, – обратился он к сухонькому старичку, в старинном бархатном камзоле и невероятных туфлях с огромными пряжками.

– Да? Простите, сир, но я этому не верю, – покачал головой Эрни. – Алластер любит водить окружающих за нос. Знает, с каким нетерпением все ждут его смерти, вот и устраивает время от времени подобные развлечения.