– То ли я так ничему и не научилась, то ли…

Стоило только подумать, как я уловила мощный шлейф магии, не Анира – дракона!

Верм, будто почуяв эту силу, тут же призывно зазвенел. Глядя на блестящие шестеренки, я самой себе прошептала:

– Я же иду не сражаться с врагом, я только помогу Аниру вернуться в прежнее тело и перенесу обратно в Академию. И все. Мне ведь всегда удавалось усмирить дракона, пока он был внутри Анира, значит, смогу и сейчас. Никто больше…

Я думала, дракон просто устал, залетел далеко в горы или в пустыню, потерялся, но как же сильно я ошибалась!

Повернув колесики верма, я оказалась в очень большом пустом зале, освещенном редкими факелами, источающими холодный магический свет.

Зверь был здесь. Я и он.

Дракон смотрел неотрывно, хищно следя за каждым моим движением. Темная чешуя огромного создания отливала синевой, глаза с узкими вытянутыми зрачками искрили злобой.

– Анир… Анир, это же я!

Ящер рыкнул и дыхнул паром.

– Анир? Вот уж сомневаюсь! – усмехнулись у меня за спиной.

Резко развернувшись, столкнулась взглядом с существом, лишь отдаленно напоминающим человека. Серая в изломах кожа туго обтягивала череп и руки, видневшиеся из-под ярко-желтого, почти как у учителя Зелта, одеяния. А вот глаза… глаза казались совсем мертвыми.

– Кто вы? – прохрипела я.

– Не узнаешь? Да куда уж тебе, принцесса, – усмехнулся он с издевкой и направился ко мне.

Отскочив, услышала предостерегающий рев дракона.

Как же быть? Как достучаться до Анира?

– Я, пожалуй, даже не буду его убивать. Ручной дракон, удобно, правда? – словно подслушав мои мысли, произнес старик. – К тому же единственный в своем роде. Лишить его жизни – это как-то негуманно, не находишь? Так у вас говорят? А вот ты… Такой выскочке-полукровке, как ты, не место в возрождающемся Орте. Начинай! – и он взмахнул костлявой рукой. От громоздкого перстня в сторону дракона потекла серая дымка, и тот, согласно рыкнув, двинулся на меня.

– Анир, пожалуйста, это же я…

Слезинки сами собой скатывались по щекам. Не Анир, нет. И даже не Великий Армагар. Этот дракон мне не знаком.

И он готов убить. Меня для начала. А Анир… Анир, возможно, уже мертв.

«Человек может никогда и не вернуться», – вспомнила я слова Зелта и похолодела. Почему-то сильнее собственной вероятной смерти пугало именно это. Что, если Анир больше никогда не станет собой?

Я отступала, понимая, что дракону хватит одного плевка пламени, чтобы меня испепелить. Но тот не торопился, наступал медленно, словно смакуя, наслаждаясь моей беззащитностью. Или не он? Я все еще видела след примененной стариком магии. Он использовал артефакт подчинения! Древний, забытый, запрещенный. Как и маг, применивший его. Не иначе как от испуга я даже не сразу поняла, куда именно угодила и кто передо мной. Санум.

– Не такой уж вы могущественный, раз все делаете чужими руками! – выкрикнула я с показной бравадой и куда тише добавила: – Или зубами.

Дракон оскалился, и меня обдало потоком горячего воздуха, пахнущего раскаленным железом. Что ж, по крайней мере я умру в чистой пасти, а не зловонной.

– Поверь, малявка, убить тебя не составило бы мне труда, но хочется испытать в деле новое приобретение. Всегда питал к драконам слабость, даже убивать их было жаль.

– Вот уж не поверю, – пропыхтела я, перемещаясь к стене. – Вам никого не жаль.

– Могущество требует жертв. Однако пока мне хватает крови, а эта тварь послужит иначе. Как видишь, я успел подготовиться к его появлению! Артефакты подчинения были редки и в мое время, а сейчас достать его было еще сложнее.

– В каком смысле подготовиться? Откуда вы узнали…

– Довольно! Меня утомила твоя болтовня.

Санум коснулся перстня, и зрачки дракона хищно сузились, а из ноздрей повалил дым и посыпались искры. Я уперлась спиной в стену и позорно зажмурилась, ожидая неминуемой боли, уже почти ощущая разъедающий жар кожей. Но вместо этого услышала громкое:

– Стойте!

– Что еще? – недовольно спросил старик, но дракона, судя по всему, остановил.

Я рискнула открыть глаза и с удивлением уставилась на Лестора. Половина его лица оказалась обезображена ожогом, но это определенно был он. Все-таки живой! Вот, значит, кто рассказал Сануму о драконе…

– Не убивай ее, – попросил он.

– Что ты придумал, мальчишка? Неужели тебе так уж нужна эта девчонка? Наполовину землянка! Айландер и без нее будет нашим. А затем и весь Орт и остальные миры! – Лестор хмуро молчал, не пытаясь переубедить старика, и я уже решила, что рано поддалась самой неубиваемой из эмоций – надежде. Однако Санум неожиданно махнул рукой: – Что ж, как знаешь, возись с ней сам.

Все еще не в силах поверить, что Лестор спас меня, я широко распахнутыми глазами смотрела, как старик уходит, а Лестор идет ко мне.

Он подошел совсем близко, окинул меня оценивающим взглядом, и я невольно скривилась.

– Что, не нравлюсь? – невесело усмехнулся он и рывком притянул меня к себе. – На красавца ты, помнится, не согласилась, теперь придется довольствоваться тем, что есть. Ожоги от драконьего пламени не свести.

– Мне плевать, как ты выглядишь, мне противно от того, что ты предал свой мир, отдал его в руки этому монстру, пьющему кровь детей!

– Вот не надо про кровь, ты понятия не имеешь, о чем говоришь, – процедил он и, чуть отстранившись, потер запястья. – Пусть пьет чью угодно кровь, лишь бы не мою. Да и мир, знаешь, он станет таким, как захотим мы! Никто больше не посмеет презирать нас только потому, что мы другие. Вместо магии у нас будет кое-что покруче. Такое оружие, которое не одолеть ни одному магу! И для этого совсем не обязательно переезжать в другой мир. Подчинится этот!

– Ты сошел с ума, – выдохнула я пораженно. – Какой ценой ты собрался покорить этот мир? Отдать Сануму на растерзание? Он же не пощадит никого!

– Тебя пощадил, – возразил он, снова оказавшись опасно близко. Провел пальцами по моей скуле, заправил прядь волос за ухо. – Учел эту мою маленькую слабость. Ты ведь все равно будешь моей, принцесса. Так или иначе.

И он наклонился с явным намерением поцеловать.

Я отшатнулась, уперлась ладонью ему в грудь. Лестор ухмыльнулся и впился горячими губами мне в рот, разомкнул губы, проник языком…

– Нет!

Я все-таки сумела его оттолкнуть, хотела ударить, но он перехватил мои руки, встряхнул. И я не придумала ничего лучшего, как плюнуть ему в лицо.

Лестор замер, медленно оттер лицо и тихо, свирепо уточнил:

– То есть ты выбираешь длинный путь, верно я понимаю?

И потащил меня вон из зала. Я упиралась и спотыкалась едва ли не на каждом шагу, но Лестор упрямо волок меня какими-то коридорами и лестницами. Вниз. Куда, я поняла довольно быстро: в те самые подземелья.

Втолкнув меня в клетку – близняшку прежней, он безошибочно нащупал у меня в кармане верм и, забрав его, сказал:

– Без меня ты теперь никто, принцесса. Закуска для дракона. Обдумай это как следует до того, как я приду в следующий раз. От твоего поведения будет зависеть твой новый статус. Быть рядом со мной или у моих ног. Я даю тебе последний шанс сделать правильный выбор. Оцени мое терпение. Оно иссякает.

Конечно, я не собиралась всерьез рассматривать столь щедрое предложение (если подумать – действительно щедрое: как бы там ни было, Лестор спас меня от смерти и даже предоставил выбор), но против воли прокручивала все сказанное им в голове. И дрожала. То ли от дикого холода, царящего в подземелье, то ли от страха и эмоционального потрясения.

Я уселась на грязный пол и обхватила себя руками, слегка укачивая.

Я нашла Анира, а в действительности, похоже, навсегда потеряла. Я хотела разыскать и вернуть дракона, а вместо этого снова попала в ловушку. Глупая, невозможно глупая принцесса. Возможно, Айландеру и не нужна такая.

Когда на смену острому страху и сожалению пришло тупое безразличие, глаза сами собой закрылись, и меня сморил сон. Очнувшись от скрежета и какого-то шума и увидев, как в клетку неподалеку втаскивают бездыханного Анира, я в первый момент решила, что мне это снится. Потом подскочила и, шатаясь, припала к прутьям, пытаясь в тусклом свете далеких светильников рассмотреть Анира. И внутренне холодея, потому что он не двигался и, кажется, даже не дышал.

– Так, спокойно, – сказала самой себе и глубоко вдохнула, а затем медленно выдохнула. – Не стали бы они мертвеца запирать в клетке, верно? Значит, он жив! Анир жив и сумел обратиться в человека!

Я шагала вдоль решетки и до рези в глазах вглядывалась в очертания любимого, но так и не заметила никакого движения.

– Он просто спит, просто спит, – повторяла как заклинание. – В прошлый раз он ведь тоже не сразу пришел в себя, а сейчас чересчур долго удерживал звериную ипостась. А значит, такой оборот не окончательный! И отнимает много сил. Человек просто оказался слишком слаб, истощен. Он очнется, обязательно очнется!

Я шептала это сначала себе, а потом, осмелев, начала тихо звать его. Убеждать бороться и поскорее вернуться ко мне.

Глава 29

Глава 29

Не знаю, как много прошло времени. По ощущениям – много. Ко мне никто не приходил, а голос охрип и горло пересохло. Я очень устала, хотела есть и спать, но даже не садилась, опасаясь отвести взгляд от соседней клетки. Будто, сделай я это, и Анир исчезнет.

Не знаю, мог ли он в действительности услышать мои мольбы, но в какой-то момент Анир зашевелился и открыл глаза.