– Анир! – тихо и хрипло позвала я, едва сдерживая слезы.

Но любимый как будто не услышал. Или не смог разглядеть? Поднявшись, он озирался по сторонам, потом коснулся прутьев клетки и, кажется, догадался, где находится.

Издав глухой рык, он вдруг выгнулся и начал меняться. Мышцы взбугрились и покрылись чешуей, тело стремительно разрасталось, а на месте лица оказалась оскаленная драконья морда. Без промедления дыхнувшая пламенем. Оказавшийся на пути огня краешек клетки – единственное, что от нее осталось после оборота, – тут же оплавился и стек.

Я замерла, с трудом сдерживая крик. Дракон был явно разъярен. И очень опасен. Да, именно так, как говорил Анир…

– Да чтоб ты подавился! Анир, борись! Слышишь? Я знаю, ты все еще там! Борись!

Мои отчаянные вопли привлекли дракона. Но мне уже было все равно. Сколько можно? Мы либо погибнем тут оба, либо я все-таки достучусь до Анира. Так хочу достучаться…

Чудовище вытянуло морду и словно бы принюхалось. Дыхнуло паром.

– Анир, это я…

Зверь тряхнул головой, оскалился и прямо мордой ударил по моей клетке. Та пошатнулась и развалилась, словно карточный домик, а я упала, больно ударившись коленями и изранив ладони.

Прямо так, стоя на четвереньках, я в упор смотрела на огромные ноздри, исходящие серым дымом, и понимала, что сейчас умру.

Дракон разинул пасть и обдал меня волной разъедающего пламени. Боль не просто окатила, она словно проникла в каждую клеточку тела, прошла насквозь, то ли испепелив, то ли расщепив на атомы те мельчайшие частички, из которых состоит все. Я закричала, срывая голос, зажмурилась и пораженно замерла, не понимая, почему до сих пор жива. Пламя, осязаемое теперь, словно вязкий теплый туман, начало опадать, и боль почти отступила.

Я посмотрела на свои горящие руки и не поверила глазам. Пламя обволакивало, лизало кожу, местами как будто даже впитываясь. Как такое возможно?

Дракон склонил голову, опять принюхался и, словно извиняясь, толкнул меня носом и помог подняться.

Я не понимала, что происходит, и чувствовала себя очень странно. Легко, пьяняще, и в то же время внутри все ныло и жглось. Плескалось… пламя? Я снова посмотрела на свои руки, коснулась лица. Человек ли я вообще теперь?

– Что же ты сделал, чудовище? Не сумел убить? Или не захотел?

Дракон устало выдохнул, выпустив струйки дыма, и упал к моим ногам человеком. Мгновенно.

Я пораженно, испуганно ахнула и рухнула на колени рядом.

– Анир!

Лишь чудом не потеряла сознание, так тяжело стало дышать. Перед глазами плясали разноцветные пятна, в груди щипало, а по венам будто текли огненные реки.

Сцепив зубы, глухо застонала и дотронулась до любимого.

– Очнись. Пожалуйста, – шепнула я и все-таки провалилась в беспамятство.

Очнулась от невесомых прикосновений и разливающейся по телу прохлады. Пламя отступало под ее воздействием, утихомиривалось.

Я осторожно разлепила глаза и вздрогнула, заметив склонившуюся ко мне тень.

– Не кричи! Я и так удивлен, что никто до сих пор не явился.

– Ерик? – не поверила я своим ушам. – Это ты?

– Я, – кивнул друг и встал так, чтобы на лицо падало немного света.

– Но как же… Откуда?

– Долгая история. Если вкратце, я все время был здесь. Прятался. Знаешь, я научился быть невидимкой. Захочешь выжить – и не такому научишься…

– Духи! Как же я рада! – воскликнула я и скривилась от горячей волны, пронесшейся по телу.

– Тише ты. Подумать только, как пылаешь!

– Что? – пискнула я и опустила глаза на руки. – Дохлый даг!

– Даже не буду спрашивать, как это вышло. Драконы – практически неизведанная область науки.

– Ерик, где Анир?! – запаниковала я, озираясь. В полутьме не сразу разглядела лежащего неподалеку любимого. – Что с ним?

– Спокойно. Он жив, просто сильно истощен. А у тебя, судя по всему, напрочь выжжены каналы, но при этом тебя переполняет магия. Не знаю, как такое вообще возможно, но вряд ли ты сумеешь удерживать эту силу долго.

Пока он говорил, я подползла к Аниру, провела ладонью по его осунувшемуся лицу, убирая пряди отросших светлых волос.

– Да и… у него что-то с глазами. Трудно сказать, что именно, но я вижу искажения.

Словно в подтверждение его слов, Анир вдруг приоткрыл глаза, покрытые белесой пленкой. И почти сразу закрыл.

– Я порядком истощен, влил в него, сколько смог, но этого мало, – виновато пробормотал целитель.

– Ерик, он что же, ослеп? Навсегда?

– Тина, я всего лишь студент-недоучка, помнишь? Я не знаю. Да и так ли это важно? Ты, кстати, тоже… – Он посмотрел на меня с сомнением и поджал губы.

– Что? – насторожилась я.

– А-а, неважно. Нам нужно скорее перемещаться. Другого пути отсюда просто нет!

Я опустила руку в карман.

– Верм. У меня его нет, Лестор забрал.

– Зато есть у меня, – улыбнулся он и протянул мне знакомую шестеренку. – Я уже давно стащил его, но воспользоваться не сумел. Мне он не отзывается. Надеюсь, дело не в том, что он неисправен.

– Ты не перестаешь меня удивлять. Но, Ерик, я тоже не уверена, что смогу его оживить. Я чувствую все совсем иначе, не знаю как.

– Тина, что бы там ни было, сейчас ты полна! Все у тебя получится! От тебя самой впору заряжать накопители, так ты фонишь.

Я неуверенно кивнула и, взяв у Ерика верм, крепко сжала ладонь Анира. Ему нужна помощь, да и вообще нужно скорее выбираться, в этом друг прав.

– Хорошо, – кивнула я. – Сожми мое запястье и ни за что не отпускай!

– Вот уж поверь, оставаться здесь никакого желания нет, – усмехнулся Ерик.

Я до последнего не знала, как лучше поступить. Рискнуть с прямым порталом или отправиться сначала на Землю? Во дворец перенестись в итоге или в Академию? Решилось все как-то само собой. Глядя на невероятного, сумевшего выжить и уцелеть в жутких условиях, несмотря ни на что, неунывающего Ерика, я твердо и уверенно подумала о Заре. Мы отправимся к ней.

Появились в Академии мы эффектно. Судя по количеству студентов, наполняющих холл, все как раз возвращались с завтрака, но не успели разбрестись по аудиториям.

Кто-то закричал, другие зашептались, куда-то побежали. Я так растерялась, что… запылала. Еще больше испугав и окружающих, с ужасом отскочивших, и саму себя.

– Тина, спокойно, все хорошо, – пытался достучаться до меня Ерик, но благоразумно не приближался. Так и сидел на полу рядом с Аниром, который так и не пришел в сознание.

А потом все как-то разом расступились, и я увидела Зару, прижимающую руки ко рту и дрожащую от беззвучных рыданий. Ерик, чуть пошатываясь, поднялся и пошел к ней. А я наконец заметила маму. Застыв, она не отрываясь смотрела на меня, и в глазах ее плескалось что-то такое, что я не смогла опознать. Кажется, у нее шок.

Я медленно выдохнула, изо всех сил стараясь унять бушующее внутри и частично снаружи пламя. Удовлетворенно заметила, как язычки его впитываются обратно в кожу, и улыбнулась.

– Все хорошо, – шепнула я, глядя на родительницу.

А мама почему-то заплакала. Потом отмерла и все-таки бросилась ко мне:

– Доченька, что же они с тобой сделали? Как ты могла! Зачем?

– Мама, мама, прости, я случайно, – произнесла я и горько усмехнулась. Ну конечно, как иначе? – Все хорошо, правда, представляешь, я нашла Анира, а Ерик нашел нас! Мы выбрались. – Мама продолжала плакать и гладить меня по лицу и волосам. – Я в порядке!

– В порядке?! – всхлипнула она. И смотрела при этом с такой жалостью, что мне стало не по себе.

– Мама… я не понимаю.

– Пойдем, родная, тебе нужно к целителю. Потом отдохнуть и…

– Подожди! Нет, нет! К целителю нужно Аниру! – Я повернулась к любимому, которого, к счастью, уже подняли на носилки. – Ерик помог нам, но Анир до сих пор не очнулся.

Так, все вместе, мы и пошли в лазарет. Студенты провожали нас изумленными, испуганными взглядами, шептались и отводили глаза. Мама хмурилась, отчего между бровями у нее залегла складка. А я корила себя за то, что заставила ее так сильно волноваться. Моим сестрам незачем появляться на свет раньше времени.

В лазарете целитель, увидев меня, сглотнул и почему-то перевел взгляд на маму. Я не стала разбираться и велела ему немедленно осмотреть Анира.

– Серьезное истощение и… почти полная потеря зрения, но его жизни ничего не угрожает, – через некоторое время отчитался он.

– Это обратимо? – спросила я напряженно.

– Трудно так сразу сказать… – замялся целитель.

– Да вы издеваетесь! Студент-первокурсник уже сказал мне ровно то же самое!

– Ваше высочество, не стоит горячиться, – снова сглотнув, сказал целитель. – Я напитал вашего друга своей силой и влил укрепляющую настойку. Остальное будет зависеть от способностей к регенерации его организма. Природа его недуга не до конца ясна, а потому сложно давать прогнозы…

– Он будет в порядке! – нетерпеливо заключила мама и с непонятным отчаянием спросила: – А теперь скажите мне, йарат вас побери, что с моей дочерью?!

– Здесь еще более необычный случай, – протянул целитель и, с хищным интересом оглядывая меня, подошел, – но мы разберемся!

– Не надо ни с чем разбираться! Я отлично себя чувствую и подопытной становиться не собираюсь.

– Валенсия, милая, посмотри сюда, – устало выдохнула мама и за плечи потянула мне к висящему между стеллажами зеркалу.

В отражении я увидела насупленную девушку весьма странной наружности. Ослепительные серебристо-белые волосы, смуглая кожа и такая же, как и волосы, практически белая радужка глаз, окаймленная темным ободком. Бесконечно долгое мгновение мне понадобилось на то, чтобы осознать, что эта девушка – я сама. Кожа тут же вспыхнула язычками пламени, а перед глазами поплыло.