– Нет, но…

– Вот и все!

Я решительно прошла мимо опешившего громилы, однако второй тут же вырос перед Аниром.

– Вы можете выйти, ваше высочество, но не он.

Я нахмурилась, обернулась и, подняв все еще соединенные с драконом руки, воспламенила их.

– Уверены, что можете помешать нам выйти? Что хотите нам помешать? – процедила я.

Конечно, я понимала, что стражники ни в чем не виноваты, и не стала бы в самом деле их атаковать. Но вот злилась вполне искренне. На саму ситуацию, на родителей, в конце концов.

– В таком случае мы будем вынуждены сопроводить вас к дарии Адриане, – заявил он и подал какой-то знак второму.

– Вот и отлично, – сказала я и потянула Анира за собой.

Один из стражников убежал далеко вперед (куда, стало понятно, когда к нашему конвою присоединилось еще несколько стражников). Мы же спускались по лестнице медленно и осторожно, делая вид, что идем одни. Только когда я повернула по направлению к бывшим покоям учителя Зелта, меня остановили просьбой следовать дальше. Похоже, родители вернулись в комнату к Никите.

Оказалось, не родители, а мама. Отец отбыл во дворец.

– Доченька, что случилось? – воскликнула мама, увидев меня в окружении стражников. И только потом заметила дракона. – Анир?

– Мама, вели им уйти, – сказала я твердо.

– Но, Валенси…

– Вели им уйти и отмени этот дурацкий приказ! – повторила я. – А потом мы поговорим.

Она медлила, переводила растерянный взволнованный взгляд с меня на Анира, но я не собиралась отступать:

– Мама, я тебя прошу, мы не опасны. В противном случае нам придется уйти сейчас. Вместе.

И мама сдалась. Тяжело вздохнула, отослала стражников и взглянула на меня с осуждением.

– Анир этот взгляд не увидит, можешь не стараться, – сказала я и прошла вглубь комнаты. Усадила Анира на диванчик и села рядом.

Мама нахмурилась и на этот раз посмотрела, как мне кажется, с сожалением.

Анир же зачем-то встал.

– В отсутствие дария Итанилиона прошу выслушать меня вас, Адриана.

Мама вскинула брови, я застонала.

– Анир, давай не сейчас, – шепнула ему, но какое там! Мама уже явно заинтересовалась.

– Наедине? – уточнила она.

И этот невозможный драконище кивнул! А мама с намеком перевела взгляд на меня.

– Ну уж нет! – возмутилась я. – Я его тут не оставлю. Без присмотра.

– Валенси, прекрати. Ничего я не сделаю с твоим Аниром.

И вот это «твоим» она так выделила интонацией, что я как-то внезапно успокоилась. Она же все видит и, возможно, даже уже все поняла.

– Я люблю его, имей в виду, – пробурчала я на всякий случай, погладила тыльную сторону ладони своего дракона и все-таки вышла из комнаты.

Пока ждала, успела измерить шагами весь коридор. Раз двести! Подслушать тоже пыталась, но ничего не было слышно. Наконец дверь отворилась, но вместо того, чтобы обрадовать меня новостями, эти заговорщики молча пошли куда-то еще! На попытки расспросов мама на меня только недовольно шикнула и в итоге опять заперлась с Аниром, только на этот раз в кабинете ректора Дангира!

А когда Анир наконец вышел, он только и сказал:

– Мне разрешили остаться.

– И все?!

– Пока все, – улыбнулся он.

– Ладно, и что теперь?

– Знаешь, я так голоден, что съел бы пустынного дага. Как думаешь, нас накормят?

– Дага не обещаю, но пусть попробуют отказать принцессе! Я сегодня вошла в роль, – заявила я и повела любимого вниз, в столовую.

К счастью, нас накормили, кажется, это был ужин, часы сбились совершенно. Потом мы гуляли по саду Академии, дурачились и целовались украдкой, будто нарочно не затрагивая серьезных тем, наслаждаясь минутами, которые все еще могли провести просто вместе. Но в конечном итоге я не выдержала.

– Что она сказала? – спросила, заглянув любимому в глаза. Мне было страшно услышать, что мама против Анира, и в то же время я должна была понимать ее отношение.

– Адриана очень встревожена. Итан отправился обратно в столицу руководить магами и распределять прибывших из Кайлована военных. Демонстрация сил Санумом не прошла даром, некоторые бежали, многие в растерянности. А ведь учитель предупреждал об угрозе еще два десятка лет назад! Мы оказались не готовы.

Я поникла. Да и спрашивала я не о том. Анир, даже не видя выражения моего лица, как-то сразу уловил смену настроения, нежно провел по моим волосам, погладил щеку и прошептал:

– Прости. Просто хочу, чтобы ты понимала, как ей нелегко сейчас, и не оставляла надолго одну.

– Конечно, – кивнула я.

– Я не спросил ее о главном, решил дождаться встречи с Итаном, но, кажется, она и без того догадалась. Правда…

– Что? – насторожилась я.

– Велела вести себя прилично.

– Только не это, – простонала я.

Анир рассмеялся.

– Ты по-прежнему принцесса, любимая. И если это поможет мне сделать тебя своей по всем правилам и навсегда, я готов немного потерпеть.

– Надо было все-таки бежать, – пробурчала я недовольно.

Мне не хотелось расставаться с Аниром ни на минуту, но пришлось. Упомянутые, ийрат их побери, приличия предписывали дракону и принцессе ночевать отдельно. Да и вообще на публике вести себя… прилично, да.

Я переживала, как Анир будет справляться один, но он упрямо проводил меня до комнаты, наотрез отказавшись от обратного. Попрощался быстрым поцелуем и уже собирался уйти, когда на него откуда-то с потолка спикировала моя йаранка! И не просто спрыгнула, а обвилась вокруг руки, всем своим видом демонстрируя, что никуда слезать не собирается.

Анир почему-то напрягся и взглянул на меня просяще. Я развела руками:

– Она, видимо, обиделась, что я в последнее время совсем не уделяла ей внимания. Решила сменить хозяина.

– Тина, ты же помнишь, как дракон реагирует на моллюсков, а если и на йаранок тоже?

– Вряд ли ты успеешь ее съесть, – пошутила я.

Анир вздохнул и ушел. Вместе с Эльзой. Уже потом я узнала, что маленькая проказница стала неоценимой помощницей для незрячего дракона. Она уползала вперед и сводила ушки, создавая треск и магический импульс, которые Анир мог не только слышать, но и видеть. Причем «видимой» в эти моменты становилась не только сама йаранка, но и окружающие ее предметы. Так она указывала Аниру дорогу. Повадки, достойные обсуждения на занятиях по теории магических созданий. Даже жаль, что на занятия я больше не ходила.

А вот Зара и Ерик к учебе вернулись, да и жили теперь практически вместе. Уж не знаю, куда подевался сосед целителя, но у нас в комнате Зара ночами не появлялась, да и днем только иногда забегала, чтобы сменить учебники или взять что-то из одежды. Впрочем, я и сама большую часть времени проводила не у себя, а у мамы с Никитой. Как и говорил Анир, она сильно тревожилась за отца, за Королевство и за весь Орт разом, из-за чего была бледной и подавленной. Так не похожей на себя обычную. Я переживала за ее здоровье, за своих еще нерожденных сестренок и старалась не оставлять ее одну, отвлекать. Правда, последнее у Никиты получалось куда лучше. Иногда ему стоило просто сказать что-нибудь с его точки зрения серьезное, чтобы вызвать у мамы улыбку. Я тоже пыталась, но слишком тосковала по Аниру, постоянно думала о нем. Да, он был рядом, тренировался на полигоне, ходил в столовую, но оставался при этом почти недосягаемым. Мы не могли больше позволить себе той легкости и открытости, что успела появиться между нами. Состояние мамы, общая гнетущая атмосфера, пресловутые условности – все как будто снова было против нас. Мы виделись, конечно, но урывками. Даже потренироваться вместе за те несколько дней, что мы провели уже в Академии, толком не удалось. А хотелось! Ректор Дангир не позволил Аниру вернуться к преподаванию и запретил обращаться в дракона, но и без этого задач хватало. Аниру предстояло приноровиться к новому течению магии, теперь послушной, научиться на новых условиях взаимодействовать с драконом, пусть даже пока не давая ему волю. А еще справляться со всем, почти ничего не видя. Целителя, к которому я успела Анира заставить сходить, следовало уволить! Он не дал ни прогнозов, ни объяснений, ни рекомендаций. Не сделал ровным счетом ничего!

В зыбком мареве одинаково тусклых дней прошла почти неделя, а потом прилетел вестник от отца.

Санум завоевывал Айландер. Корона осталась на голове законного дария, но на местах стремительно и неукротимо устанавливалась иная власть. По данным разведки, почти все поселения и деревни окраин Королевства уже подчинились отступнику. Тех, кто не оказывал сопротивления, щадили, но некоторые деревни оказались стерты с лица Орта. Направленные еще раньше на их защиту боевые отряды и маги не сумели ничего противопоставить темной магии и неизвестным ортсам технологиям. Как итог – мирных жителей или убили на месте, или забрали на корм чудовищу, власти которого они воспротивились. Слухи об этом разносились быстрее ветра, возможно намеренно, и все новые города сдавались без боя.

Новости потрясли и вышибли почву из-под ног. Пока мы прохлаждались под защитой Академии, Айландер почти пал. Тихо, практически незаметно сдался врагу сам. А еще, как стало известно, в народе ходили слухи, что Сануму помогает настоящий дракон. Все мы знали, что это невозможно, и тем неприятнее было замечать украдкой брошенные на Анира взгляды. Впрочем, это не продлилось долго… Анир улетел. Дождался уточненных данных о последнем местоположении врага, обернулся драконом и улетел.