* * *

«Я понял тебя, мастер. Но, будь ты на моем месте, поступил бы так же. Точно знаю.

Ведь ты меня этому научил.

Худший ученик Ателлы и Великого и Ужасного,

Эгельдор».

Найти путь до чародейской школы не составило труда: сколько бы ни прошло лет, я отчетливо помнил каждый закуток этого здания. Портал тем не менее привел меня к парадным воротам. Какое-то время я простоял около них, наблюдая, как повсюду возникают всполохи фиолетового пламени и разлетаются искры, как самонадеянные юнцы и заржавевшие чародеи прибывают, зная, что их судьба ступила на перепутье: дальше либо всемирная слава, либо унижение и забвение. Впрочем, может, кто-то из них решил попытать удачу лишь ради забавы. Как, собственно, и я.

Поток все не прекращался, и я шагнул в него, чтобы в главном зале не оказаться в последних рядах. Заметить кого-то знакомого не удалось, но и, признаться, я не мог сказать, что узнал бы кого-то из сверстников – их лица запечатлелись в памяти обезличенными гримасами ненависти и насмешки, даже имена как-то вылетели из головы. Только Холден засел основательно и намертво. Я предпочитал считать, будто из-за его безобразно кривого носа – моих кулаков дело.

Претенденты на пост толкались, пытались выбраться вперед и занять место поближе к Гептагону, но в открытый конфликт не вступали: силы следовало копить и беречь, иначе опасность сойти с дистанции заметно повышалась. К тому же за стычки Кьяра наверняка отстранила бы их, не дождавшись результатов испытаний: любила, чтобы ее слушали внимательно.