– Первым предметом станет ботаника. Так сказать, разминка, – зычно заявил он, потирая руки. – Посмотрим, на что вы способны. За мной!

Толпа послушно выполнила приказ. Только какой-то старик позади заворчал, что терпеть не может возиться с зеленью. Приходить с таким настроем было странным решением, но я и сам высшей цели не преследовал, а потому осуждать старика не взялся.

Тристрам привел всех в кабинет ботаники. Столы, разумеется, меняли неоднократно, растения давали новые ростки и погибали, а поколения учеников проходили через учителя один за другим, но в общем место осталось тем же – уютным островом посреди холодного каменного океана. Тристрам и сам расцветал там, подобно цветку: русые волосы светились рыжиной, свет глаз заражал жаждой знаний. Удивительно, как это гиблое место все еще не вытянуло из него жизнь.

– Как же вас много… – вздохнул Тристрам, прищуриваясь, чтобы сосчитать. – Поделимся на группы… скажем, по десять человек. Решите сами, кто пойдет первым.

Я выступил вперед и, не дожидаясь остальных, проследовал к одному из столов; на каждом лежало по семечку. Когда неучаствующих претендентов выставили за дверь – хотя вряд ли их присутствие могло что-то изменить, – я заметил, как нервничали оставшиеся чародеи: дрожь, сбивчивое дыхание, бегающий взгляд. На меня, скорее, давили стены. Но из-за испытания переживать смысла не видел.