Джоанна запрокинула лицо, чувствуя, как текут слезы, и понимая, что вытирающий их Ник недоумевает. Она так скучала по нему. И хотя это был не он, в то же время отчасти он. Таким, каким мог бы стать.

Ник наклонился и поцеловал ее, исполнив то, что ей давно хотелось. Она ответила с отчаянием и страстью.

– Как мило, – раздался циничный голос от дверей. – Трогательно наблюдать за расцветом новой влюбленности.

Джоанна отшатнулась от Ника и быстро обернулась.

Дверь в библиотеку распахнулась, и внутрь вошла Элеонора в сопровождении гвардейцев и придворных – в том числе Аарона, как с досадой отметила Джоанна. Он не смотрел на нее, следуя за другими.

– Такой чудесный первый поцелуй, – прокомментировала Элеонора.

Джоанна покраснела. Чего добивалась противница? Зачем издевалась, если точно знала, что этот поцелуй не был их первым?

– Что тебе нужно?

– Я слышала ее слова, – обратилась Элеонора к Нику. – Прозвучало очень искренне, согласен? Будто она и не обманывала тебя все это время.

– Я не обманывала, – выпалила Джоанна, недоумевая, к чему ведет блондинка. Та коварно усмехнулась. – В смысле… – запнулась девушка, глядя на Ника и понимая, что она только недавно сообщила правду.

Он убрал ладонь с талии Джоанны и взял ее за руку – ободряющим и утешающим жестом, словно говоря этим прикосновением: «Между нами все будет в порядке». После чего обернулся к Элеоноре и сухо произнес:

– Ответь на ее вопрос. Что тебе нужно? Зачем ты держишь нас здесь?

Та взглянула на соединенные руки собеседников и лишь шире улыбнулась.

– Хронологическая линия – безнадежный романтик, согласны? Вечно старается вновь свести вас двоих вместе. – И, заметив озадаченный вид Ника, расхохоталась. – Ах, наша дорогая Джоанна еще не поведала тебе об этом? Что ж… Уверена, она еще много чего утаила.

– Ты бы удивилась, – тихо пробормотал он.

– Да неужели? – Элеонора опустила глаза на вырванную цепь и просияла: – Только посмотрите-ка на это! А всего-то и потребовалось, что немного пригрозить нашей принцессе.

– Ты… – начала Джоанна.

Неужели злодейка снова собиралась вылепить из Ника героя? Если так, то она потерпит неудачу. Он уже знает правду о монстрах и хотя пришел в ужас, но убивать их не станет, судя по первому же предложению вначале побеседовать с семьей. Ему хотелось убеждать, а не сражаться.

– Что ж, раз уж мы все здесь собрались, – перебила Элеонора, – можно начинать представление.

– Представление? – медленно повторила Джоанна, охваченная дурным предчувствием. – Какое еще представление?