Внизу несколько звонких голосов возвестили хором:

– В канун благословенного праздника лицезрейте их величества короля и королеву Дома ночи!

Слова поднялись в воздух и повисли, словно дым. Они растеклись у меня по коже. Я почувствовала, как вздрогнул Райн, не ожидавший, что они так подействуют на него.

Толпа всколыхнулась. Глаза всех собравшихся были обращены на нас.

Я затаила дыхание.

Я не смела шевельнуться, глядя, как ришане, хиажи и люди почтительно склоняют головы. Это напоминало волну, бежавшую по морской глади.

Богиня милосердная, какое это было зрелище!

И только тогда судорожно выдохнула. Спасибо Райну, он крепко сжал мою руку.

Он взглянул на меня украдкой и облегченно улыбнулся.

– И тебе даже не пришлось отрывать ничью голову, – тихо, чтобы слышал только он, сказала я.

Райн кашлянул, подавляя смех.

Сама церемония была краткой. Никому из вампиров не хотелось тратить время, глядя на совершение религиозных ритуалов. Им не терпелось перейти к пиршеству, где можно было вдоволь наесться, напиться, а потом предаться совокуплению. Пир устраивался в честь окончания одного лунного года и начала следующего. Я всего один раз видела, как Винсент проводит этот ритуал, для чего мне пришлось выбраться за пределы замка и наблюдать за происходящим с крыши соседнего здания, а потом быстро исчезнуть, пока меня никто не почуял.

Вряд ли надо объяснять разницу между зрителем и непосредственным исполнителем ритуала.

Нам с Райном надлежало сделать Ниаксии три приношения.

Первое – вино в знак благодарности за изобилие минувшего года и как просьба, чтобы и новый год был изобильным. Мы вместе подняли стеклянную чашу, устремив ее к небу. Силой нашей магии вино превратилось в темно-красный вихрь, и он полетел к звездам.

Вторым приношением была кость врага. Этим мы благодарили ее за защиту и просили о том, чтобы и впредь наша сила не иссякала. В этом году у нас было изобилие вражеских костей, но мы посчитали уместным преподнести богине фалангу пальца Симона. Фалангу, отполированную до зеркального блеска, мы тоже подняли к небу. Потом Астерис – магия Райна – превратила кость в пыль, которую унес ветер.

И наконец, мы сделали ей приношение своей крови. Это приношение считалось самым важным и свидетельствовало о нашей вечной верности и преданности. В писаниях говорится, что Ниаксия сделала нашу кровь такой, какая есть. Мы словно частично возвращали богине свою кровь, тем самым признавая себя ее верными слугами.

Если учесть, сколько крови пролилось за эти месяцы во славу Ниаксии, такое приношение могло показаться чрезмерным, однако никто из нас и не думал роптать.