– Тебе будет сложно доказать невиновность Левши, если ты не сможешь с ним поговорить, – заметила Ленор. – Ему повезло, что есть хоть кто‑то на его стороне. Большинство горожан будут только рады, если он получит пожизненное.
– Может, он и преступник, но точно не убийца.
Вера пожелала Ленор спокойной ночи, вышла из книжного магазина и отправилась по тропе к своей норе.
Шагая домой, Вера вдруг услышала, как у нее за спиной хрустнула ветка. Она остановилась, навострила уши и прислушалась. В эти дни осторожность не была лишней для всех. На ее счастье, Вера обладала очень острым слухом.
Внезапно из-за одного из деревьев появилась фигура в плаще с капюшоном.
– Ты Вера Виксен, журналистка? – спросил незнакомый голос. – Мне нужно с тобой поговорить.
– Ты можешь записаться на встречу в отделе новостей, – ответила Вера, ускоряя шаг.
– Пожалуйста, мисс Виксен! – крикнуло животное ей вслед. – Я должна спасти моего Левшу от полиции. Он не сделал ничего плохого!
Вера мгновенно остановилась и развернулась.
– Твоего Левшу? А ты кто?
Незнакомка сняла капюшон. Это оказалась енотиха.
– Меня зовут Ронда, – представилась она. – Мы с Левшой пара.
Страх Веры мгновенно исчез, и она почуяла материал для статьи.
– Рада познакомиться с тобой, Ронда. Можно я угощу тебя чашечкой кофе?
Сама Вера никогда не отказывалась от кофе и понимала, что Ронда скажет больше, если они удобно устроятся за столиком и просто поболтают, как подружки.
Они отправились в кафе к Джо. Вере не терпелось услышать все, что скажет Ронда, но она не задавала вопросов, пока енотиха не устроилась за столом с большой чашкой кофе и еще большей булочкой с кленовым сиропом и орехами.
– Где Левша? – спросила Вера. – Не беспокойся, я не полиция. Я вас никому не сдам… если ты окажешься ценным источником информации.
– Не могу обещать, – постаралась увильнуть Ронда, глядя куда‑то вбок. – Но я знаю, что он никого не убивал.
Ронда немного рассказала Вере про себя. Если быть абсолютно честной, Ронда обижалась, что обитатели Тенистой Лощины понятия не имели, кто она такая. Она не могла поверить, что Левша никогда не упоминал ее в разговорах со своими соседями. В конце‑то концов, они же встречались уже несколько лет.
– А почему ты решила прийти в Тенистую Лощину? – поинтересовалась Вера.
Ронда объяснила, что до нее дошли слухи о том, что отпечаток лапы енота нашли в особняке фон Биверпелта, и о подозрениях Орвилла, считающего, что Левша может быть виновен не только в краже, но и в гораздо более серьезном преступлении.
– Я люблю Левшу, – заверила Ронда Веру. – Но даже я знаю, что особым умом он не славится. Он никому не желает зла, но не всегда продумывает все наперед. Ты ведь понимаешь, что я имею в виду.
Вера кивнула, делая глоток быстро остывающего кофе. Ей не хотелось прерывать поток слов Ронды, но она боялась, что енотиха никогда не доберется до сути. Похоже, Ронда собралась рассказать Вере все детали своих отношений с Левшой, которые нельзя было назвать очень счастливыми, а Вера про это слушать не хотела. Ее интересовали только факты.
– Так что же Левша делал в доме фон Биверпелта? – строго спросила она. – Полиция нашла отпечаток лапы енота, и это улика, которую нельзя отрицать.
– Он не имеет отношения к делу, – вздохнула Ронда, затем склонилась поближе к Вере. – Он давно оставил этот отпечаток, но у полиции до настоящего времени просто не возникало необходимости искать следы. Левша просто осматривался в особняке. Понимаешь: ему было любопытно. Но он не убийца.
Вера не одобряла моральные принципы Левши, но должна была согласиться с Рондой – енот не убийца.
Так кто же убийца?
Ронда продолжала болтовню, а Вера погрузилась в сладкие грезы. В мечтах она получала престижную награду за свою статью, в которой рассказывала о расследовании и раскрытии убийства в маленьком городке. Эти приятные мысли были прерваны Рондой, которая стучала пустой чашкой из-под кофе по столу.
Вера дернулась и заморгала, поняв, что все еще находится в кафе у Джо вместе со своей «новой лучшей подругой».
Ронда, в свою очередь, поняла, что начинает терять аудиторию, и предложила дополнительную информацию, чтобы лиса не утратила интереса.
– Разве ты не хочешь услышать, как мы познакомились с Левшой? – спросила она. – Это такая интересная история. Мы оба присматривались к одному и тому же дому и…
В этот момент Вера ее перебила:
– Прости, но мне нужно срочно сдавать статью. Дедлайн! Я очень ценю, что ты столько всего рассказала про Левшу, но мне нужно возвращаться в редакцию. Спасибо большое, что поговорила со мной. Если Левша тоже захочет со мной поговорить, пришли записку в редакцию с кодовым словом «клюква». Я приду куда угодно, чтобы с ним встретиться и услышать его версию.
Сбежав от болтливой енотихи, Вера решила отправиться домой и почитать дневники Отто. Она не сомневалась, что где‑то в них есть подсказка. Она не могла больше тратить время на любовные приключения Левши. Вера не сомневалась, что кто‑то другой не только убил Отто Зумпфа и Реджинальда фон Биверпелта, но также пытался убить и ее саму тем валуном в лесу. Только бы ей удалось выяснить кто, до того как этот зверь предпримет новую попытку лишить ее жизни!
Глава 26
Глава 26
Вера добралась домой без приключений и не встретив больше никого на пути. Закрывая тяжелую дубовую входную дверь, она вздохнула с облегчением. Минуту Вера пребывала в нерешительности, а потом все‑таки еще и заперла дверь – теперь у нее стоял новенький блестящий латунный замок.
«
Но Вера не стала отпирать дверь.
Вместо этого пошла к столу, на котором аккуратной стопкой были сложены дневники Отто. Пришла пора их внимательно прочитать. Намереваясь сделать именно это, Вера свернулась на диванчике, надела очки для чтения, взяла в лапы дневники Отто и сушеный инжир.
Всего было восемь дневников. Бóльшая часть записей представляла собой разрозненные комментарии о соседях Отто, рассуждения на различные темы или описание того, что он ел на обед. Вера читала все очень внимательно, делая пометки, если на глаза попадалось что‑то, что могло иметь отношение к делу.
Через несколько часов она встала с дивана и принялась мерить шагами свою гостиную, чтобы немного прояснилось в мозгу. После того как она несколько раз прошлась взад и вперед, Вера заметила то, на что не обратила внимания, когда вернулась в нору: ей под дверь подсунули свернутый листок бумаги. Она бросилась к нему и сразу же развернула.
Написано было очень неровно, настоящие каракули! Вере пришлось прочитать послание три раза, прежде чем она разобрала все слова:
Прекращай заниматься делом фон Биверпелта, лиса. Следующий валун не промажет.
Вера больше растерялась и удивилась, чем испугалась после прочтения записки с угрозами. Она была журналисткой и занималась журналистскими расследованиями. Для того чтобы она отказалась от дела, требовалось гораздо больше, чем подобное предупреждение. Она очень внимательно изучила записку и почерк, пытаясь понять, какое существо могло это написать. Очевидно, что автор попытался сделать так, чтобы его не опознали, используя эти каракули. Вера поднесла листок к лампе и прищурилась, надеясь, что, может, так заметит какие‑нибудь подсказки.
На свету появился едва различимый водяной знак: образ большого платана. Где Вера его видела?
Она стала рыться в своих бумагах. Она знала, что совсем недавно видела что‑то очень похожее. Только где?
Вера резко втянула воздух, заметив тот же водяной знак на другом листе бумаги, и вытащила его дрожащими лапами.
Это было приглашение на похороны Реджинальда фон Биверпелта, написанное не кем иным, как Эдит фон Биверпелт.
Вера опустила приглашение на стол. Если оба листка пришли из особняка фон Биверпелтов (а это казалось возможным, потому что кто еще мог позволить себе такую высококачественную бумагу?), то это указывало на одну вещь. Эдит совсем недавно заявила Вере: «
Значит, Эдит вполне могла послать ей предупреждение в этой записке. И зачем бы ей это делать, если убийца не она?
Вере теперь совсем не хотелось спать. Она чувствовала себя так бодро, словно после трех чашек кофе от Джо. Независимо от того, какие цели преследовал автор записки, после ее прочтения целеустремленность Веры только усилилась. Ей следует поискать информацию про Эдит в дневниках Отто. Может, он видел или слышал что‑то важное, и именно поэтому его убили.
Лиса долго изучала дневники, но не увидела никаких подсказок, указывающих на Эдит. С другой стороны, она не могла прочитать многие из записей.
– Часть дневников написана на другом языке, – пробормотала она вслух. – Может, у профессора Хайдеггера получится это прочитать или разобраться в каракулях на полях. Похоже, Отто использовал какой‑то шифр. Упоминая большинство жителей города, он указывал только инициалы. Отто совершенно точно не хотел, чтобы кто‑то нашел и прочитал его дневники.
Вера вспомнила, что в прошлом Отто был шпионом. Возможно, у него просто сформировалась привычка все скрывать.