Ну а самой последней была статуя Зейлоары – богини наслаждения и покровительницы поэтов, музыкантов, писателей, танцоров и всех тех, кто своим искусством утолял телесный и душевный голод. К шее суккуба устремлялись витые рога, а легкая накидка укрывала чувственное тело, которое взывало ко всем самым жарким желаниям даже сквозь складки мрамора.

«Что такое все ранее мной увиденное, – думал Юлиан, – по сравнению с Золотым городом? Да и что такое весь мир?»

А потом он вспоминал историю этого города, лежащего на костях тысяч и тысяч, и ненадолго остывал, чтобы разжечь свой восторг вновь. Ему чудилось – все золото мира, усилия всех некогда живущих зодчих, скульпторов и рабов применили к тому величию, которое было здесь, в Золотом городе, ощущалось в каждом барельефе и каждой статуе.

Так он и шел, и разглядывал все вокруг. По широкой аллее звонко цокали копыта лошадей. Натужно пыхтели рабы, которые несли на плечах шесты паланкинов. К золоченым вратам, которыми оканчивалась аллея Праотцов, со всех улиц стекались люди и демоны, шуршали дорогими одеждами, сверкали драгоценными камнями, пока в конце концов не пропадали на подступах к дворцу, за стенами, где раскинулся огромный парк с подстриженными кустами, широкими дорожками и россыпью фонтанов.

Пока Илла Ралмантон продолжал торопливо стучать тростью под неожиданно начавшимся снегопадом, Юлиан, прищурившись, поднял глаза выше. В некотором волнении он разглядывал, как острые шпили трех монументальных башен дворца вспарывали свинцовые тучи. Дворец рос, дворец давил… Всей темно-серой громадой башен с завешенными окнами он нависал над текущим внутрь его чрева народом, будто пожирая его, как гигантский левиафан.

Еще на подходе к главной башне-ратуше Юлиан стал разглядывать черную стену, выполненную в виде древесной коры. И только когда свита советника прошла через арку и попала в зал, он понял: это не стена. Это и был ствол дерева! Из центра холла к высокому куполообразному потолку тянулся колоссальный платан: кривой, с узловатыми ветвями, усыпанными серыми листьями и белоснежными цветами размером с мужскую кисть. Ветви его обвивали красные ленты.

Это дерево было безмолвным свидетелем еще времен Слияния, когда небо на Дальнем Севере, по легендам, расчертила голубая полоса и из треснутой ткани мироздания излилась Нега. Сколько же ему было лет? Три тысячи? Пять тысяч? Никто не знал, ибо древо это, когда Морнелий Основатель в 236 году воздвиг здесь, на холме, деревянную крепость, уже стояло древним старцем, таким же высоким, широким и скрюченным, и глядело на гагатовые равнины печальным, старым взором. Поговаривали, что корни черного платана простирались на многие мили вокруг, якобы до самой Праотцовской пущи, а еще на заре этого мира юронзии, занимавшие тогда половину материка, подносили ему кровавые жертвы с молитвами о богатом урожае и славной войне.