Спрятав свой рабский ошейник под ленты и надев шаперон, Юлиан спустился следом.

Ему здесь были не рады.

Чуть позже показался Илла, который опирался на трость. Он направился к выходу, но, проходя мимо Юлиана, вдруг остановился и посмотрел на его шею. Под этим тяжелым, точно гора, взглядом тот быстро сообразил и поддел обод с медной пластинкой, чтобы он вновь лег поверх лент. Лишь после этого пожилой советник двинулся дальше. Подавив в себе вспыхнувшую волну неприязни от такой унизительной демонстрации невольничьего статуса, Юлиан стиснул зубы и последовал за свитой.

Он ожидал увидеть перед воротами какой-нибудь богато украшенный паланкин. Но вместо этого Илла Ралмантон покинул дом на своих ногах и, хоть и медленно, хромая пошел к дворцу. Его окружали четыре охранника и два личных телохранителя, а следом плелись два веномансера, маг, лекарь и камердинер. В морозном тумане придворный со своей свитой двигался мимо особняков по еще спящей улочке, пока не выбрался на троепутье, ведущее главной и самой широкой мостовой в сторону дворца.

Юлиан старался незаметно изучать местность, запоминать точки караула и повороты в проулки.

Чуть погодя одинокий стук трости по мостовой стал смешиваться со скрипом телег, грубыми окриками надсмотрщиков, звонким перестуком копыт и всем тем прочим шумом, свойственным просыпающемуся ранним утром городу. Дружелюбно распахивались кокетливые двери в дорогих борделях, из узких окошек бань на морозе клубился горячий пар, а по улицам расхаживали королевские рабы, потирая каждый сильфовский светильник, чтобы вновь зажечь его уже вечером.

Но пожилой советник успел пройти весь Золотой город до того, как стало многолюдно. С кряхтением Илла взбирался по пологому холму вверх, через аллею Праотцов. Аллея эта была окаймлена старыми черными платанами, в ветвях которых от ветра трепетали красные ленты. Сейчас деревья стояли нагие, ожидая прихода весны. На их стволах пластинами лежала трухлявая темная кора – и от этого они казались пятнистыми. А между стволами, спящими в объятиях лент, по обеим сторонам аллеи высились беломраморные высокие статуи. В величественных позах, обратив глаза к небу, замерли шесть Праотцов: Прафиал, Гаар, Химейес, Шине, Офейя и Зейлоара. Каждый из них олицетворял одну добродетель. На деле божеств, как и существ, было куда больше, но в этих землях особо почитали именно этих шестерых.

Первый бог Шине – наг с закрывающей бедра повязкой – держал в руках позолоченное кольцо. Оно символизировало вечность, повторяемость, а еще это божество считалось покровителем холодного рассудка, присущего многим нагам.