На плечо замершему Юлиану легла едва ощутимая рука Латхуса. Тот поначалу счел, что резко отставший раб хочет сбежать. Но нет… Он лишь вздрогнул от неожиданности, растерялся и, не спуская зачарованного взгляда с древа, словно во сне последовал за советником.

С Иллы уже снимал плащ его камердинер, отряхивая от налипшего снега. В светлом зале тихо кружили снежинки. Юлиан наклонился и поднял упавший к его ногам белоснежный лепесток, растер тонкую и нежную кожицу, будто проверяя, уж не иллюзия ли это. Потом задрал голову и увидел, как высоко-превысоко, на верхних этажах, ходят люди. Вдоль стен, окружавших черный платан, располагались закрытые беседки, где придворные могли отдохнуть от чужих глаз и обговорить какое-нибудь не очень щепетильное дело.

– О, достопочтенный Ралмантон! – послышался далекий голос.

Из коридора вынырнул мужчина в воздушных темных одеждах, окруженный свитой, и направился к Илле. Лицо его закрывала золотая маска. Древесные корни выходили за овал лица и скрывали уши и лоб, а желтые зубы маски напоминали переплетенные между собой ветви. Через узкие щелочки на советника смотрели глаза, похожие на янтарь. Голову мужчины покрывал алый шелковый шарф, опутывающий шею и затем спускающийся по спине к ногам.

– Почтенный Дзабанайя Мо’Радша из Нор’Мастри, – холодно сказал Илла. – Вы очень быстро вернулись со своей родины.

– Увы, дела вынудили меня, только ступившего на порог дома, сразу же отбыть назад! – глаза в маске мягко улыбнулись, ничуть не уступая исходящей от советника мрачности. – И сейчас я здесь, размышляю, как привезти в Бахро снег для дочери, который она так долго хотела увидеть, – посол тихо рассмеялся. – Я искренне рад, достопочтенный советник, что вам уже ничего не угрожает!

– Быстро же расползаются змеи новостей. Мне будет интересно узнать, кто рассказал о том, о чем история должна молчать.

– Увы… – быстро отозвался Дзабанайя, чтобы сгладить углы. – Это не прямой слух, разнесенный кем-то определенным, тут я уверен. Все, о чем шепчутся, произрастает из догадок. Кто-то видел, как вы понимаете, подводу, которая отбыла от дома, где вы принимали посла Нор’Эгуса. Так что моя осведомленность проистекает из облака слухов, а не от одного доносчика. В свою очередь, дабы сильно не томить вас, хочу признаться, что искал встречи с вами, достопочтенный Ралмантон.

– Чего же вы хотите? – Илла Ралмантон пошел дальше, глухо стуча тростью по коврам.

Посол вновь поравнялся с ним, продолжая разговор.

– Может быть, мы сегодня сможем провести приятную беседу наедине в моих покоях, достопочтенный Ралмантон? Я приехал с важными вестями из Бахро. Вам будет интересно услышать и сделать свои выводы!