– Страж Вселенной, приди и защити нас, избавь от Змея…

– Сила Стража ничто против Змея! – истошно воскликнул нищий, так, что Джоэл инстинктивно потянулся к рукояти несуществующего меча. – Пока… пока сами люди не захотят отвергнуть свои пороки, асуры не будут побеждены.

– Гарф, это точно не твой последователь под прикрытием? – неуверенно протянул Джоэл, уже опасаясь за сохранность жизни доверчивого старика.

– Если он шел в мой храм, возможно, решил им стать.

– Нет… Нет… Я искал… Искал… Хотел предупредить… Дирижабль… Поместье… Пожар… Змей глушит мой голос! Голос… Мой голос…

Нищий еще несколько раз дернулся, из груди его вырвался стон, напоминающий хриплый собачий лай. Он застыл на серой каменной поверхности, как рыба у кромки прибоя. Святитель Гарф поднес ему воды, очевидно, смешанной с сонной настойкой, и раненый снова лишился чувств. Больше он не бился, не проклинал существо с мозаичного панно и не кричал о Змее.

«Проклятье! Время! – спохватился Джоэл, стремглав выбегая из Айгрежи. – Уман отдаст меня под трибунал, если я не вернусь».

– Гарф, если он выживет, не отпускай его никуда! Он что-то знает! – крикнул через порог Джоэл.

– Вряд ли он сможет сам куда-то уйти в ближайшее время.

– После старушки, которая прыгнула из мансарды и испарилась, я уже ничему не удивлюсь, – больше себе ответил Джоэл, ловя ближайшего рикшу. Им оказался знакомый дюжий парень, который как будто случайно дожидался охотника в квартале Оружейников.

– Садитесь, добрый господин, – приветливо помахал рукой возница, хватаясь за короткие оглобли двухколесной повозки, на которой блестели капельки дождя.

Небо над головой слоилось плоскими тучами и разлезалось на комковатые сгустки, как непропеченный пирог. Сквозь плотную завесу не просматривался ни Желтый Глаз, ни Красный, отчего время измерялось только часами на башнях. Порой создавалась иллюзия, что время давно уже остановилось и прошло уже не двести, а две тысячи лет после пришествия Хаоса. В себя приводили только практические знания относительно срока службы зданий и различных материалов – степень ветхости стен и крыш подсказывала, что они не простояли бы дольше двухсот лет. Многие уже едва держались даже в приличных кварталах, не говоря уж о трущобах. Все вокруг напитывали незримые частички медленного исчезновения, разложения. В тот день они кружились в воздухе хлопьями пепла.

Рикша случайно вдыхал его и заходился в мучительном кашле, отчего они несколько раз останавливались. Джоэл предположил, что парень либо уже успел надорвать легкие на нелегкой работе, либо подцепил простуду или что похуже. Колеса повозки дробно и нестройно стучали по брусчатке, несколько раз Джоэл спускался со своего места и помогал вытолкнуть их из рытвин и луж.