– Карантин… И рабство! А еще я слышал, некоторые секты говорят, что бог так отмечает людей за их грехи. Бред какой-то.

– Бред, согласен. Насчет превращений так же говорили. Пойдем скорее.

Время в Пределе Изгоев текло как-то иначе, точно его коснулся Хаос, закрутил и вывернул. И солнце словно бы не проникало сквозь иллюзорный бурый туман тяжелых испарений. Запах гниения расползался от стены, запах свалки и заброшенного кладбища. Это только богачам из старинных аристократических фамилий позволялось обретать приют в семейных усыпальницах, оставшихся на территории особняков. Остальные же с детства знали, куда их отправят в последний путь. Даже для сожжения тела требовалось особое разрешение. Кремация считалась тратой бесценных ресурсов.

«Точно как проводники в царство мертвых», – присматривался к обитателям квартала Джоэл. Живых многие напоминали лишь тем, что кое-как двигались.

– Сдается мне, здесь собраны не только прокаженные, но и все неизлечимо больные, которые еще способны какое-то время приносить пользу городу, работая за еду, – задумался Ли, оглядываясь вокруг.

– Это снова крамольные речи, – осадил его Джоэл, хотя внутренне полностью соглашался.

– Здесь никто не услышит, – недовольно отозвался Ли.

– Мы уже пришли, – кивнул Джоэл на двухэтажный дом серого камня, который выглядел приличнее, чем многие: по крайней мере, затворенные дверь и ставни крепко держались на петлях.

– Ну что, «постучимся»? – воодушевился Ли. – Вроде внутри никого. Если там не затаились, поджидая нас.

На всякий случай они обнажили мечи и без лишней деликатности высадили вдвоем дверь, хотя замок оказался крепче, чем они полагали. Внутри глаза не сразу привыкли к сумраку. Помещение первого этажа напоминало захламленный чулан со множеством предметов: на одном столе, который больше походил на верстак, расположились ряды закопченных колб, реторт, спиртовок и перегонных аппаратов. На другом кто-то забыл грязную глиняную посуду после не слишком сытной трапезы. Возле потухшего камина еще вился дымок и аромат еды, а на колышках сушились дырявые носки. В углу же красовался огромный печатный станок, облупленный и явно списанный из-за негодности, но, похоже, ловко починенный Рыжеусым или его подельниками.

– Мы пришли по верному адресу. Он тут живет. Это не точка сбыта, – заключил Джоэл.

– Ай да я! Ай да молодец! – хлопнул его по плечу Ли.

– Да, чутье. Хм, угли еще теплые… Интересно, где хозяин.

– Как же у нас боятся ходить в Предел Изгоев, что тут стало выгодно прятаться контрабандистам! – посетовал Ли.

– Эти крысы всегда были разносчиками эпидемий. Не хуже, чем обычные крысы. В городе, скажем, чумной карантин, суда не пускают, а они нет же, пронесут какой-нибудь товар с зараженного корабля – и прощай, карантин, – зло отозвался Джоэл, вспоминая некоторые познания из истории прошлого Вермело, пока Ли осматривался.