– Снова он, – только простонал друг после тяжелого оцепенения и сдавил виски. Он застыл, как зародыш, подтянув ноги к груди, словно надеясь так отгородиться от всего мира, вернуться к истоку и начать новую счастливую жизнь.

– Ли, кто это? – прошептал Джоэл, садясь рядом и надеясь именно теперь получить ответы. Энн просила беречь «прохвоста Ли», но сложно защищать, не понимая его личного врага.

– Я не… я… я не знаю… – вертясь на месте и пряча глаза, попытался соврать Ли. Он легко пускал пыль в глаза случайным любовницам, иногда очаровывал и размягчал даже подследственных своей мнимой открытостью и дружелюбностью. Но Джоэлу лгать не умел или не хотел.

– Ли, ты знаешь. Я уже пять лет вижу эту тварь в твоих снах. С того самого случая. Почему у твоих монстров всегда одно и то же лицо? – мягко, но настойчиво спросил Джоэл.

– Ты правда хочешь знать? – помолчав, медленно поднял голову Ли. Глаза его покраснели, хотя он не плакал, но их заволокла мутная пленка, как при тяжелой лихорадке. Нервно перекатывался кадык на вытянутой шее. Ли не хотел говорить, надеялся оставить все по-старому, но Джоэл уверенно продолжил:

– Возможно, это помогло бы отогнать эти сны. Я не хочу, чтобы ты превратился в сомна…

– Да-да, я знаю. Ну ладно. Все просто: у всех монстров лицо моего отчима. Вот и все, – тяжело выплюнул Ли, тщетно стремясь придать своему тону ленивую небрежность.

– Он бил тебя? – уточнил Джоэл.

Ли невесело усмехнулся, поводя плечом и отворачиваясь.

– Если бы только меня. К битью я привык с детства. Еще тогда матушка была жива. Она… – Голос его дрогнул. – Хотела, чтобы я стал актером, читала мне стихи. Ее отец, мой дед, был известным поэтом. Его творения в жанре цюй до сих пор в театрах исполняют… А она… она была хорошей, но слишком долго терпела. Когда мне было двенадцать, она… обратилась. Отчим ее бил, постоянно бил, ну, вот она и не выдержала. И ее убили охотники.

– Это и есть… твоя тайна? – неуверенно протянул Джоэл. Он надеялся, что не узнает больше ничего, но чувствовал, что только приоткрыл завесу тайны друга. И Ли на этот раз не собирался молчать, правда, начал издалека:

– Матушка любила петь, а еще она рассказывала дивные истории… Например, сказку про небесного Белого Дракона, покровителя императорской династии. Ну… это сказка из времен, когда у нас еще были короли и императоры. В одной сказке говорилось про человека, который настолько развил свою энергию ци, что стал Белым Драконом ради спасения страны, а может, и всего мира. Вернее, в нем переродился Белый Дракон, и, когда настал самый темный час, он осознал свою силу.