Я приподняла голову и встретилась с ним глазами, в которых отражались огоньки на стекле. Тени падали от его скул на щеки, рот кривился.

– Больно? – спросил он тихо.

– Уже нет, – я сглотнула и скользнула взглядом ниже, от его подбородка к шее с небрежно завязанным галстуком, к широкой груди, и опять наверх – к его губам. Мое сердце заныло. Мне хотелось сказать что-нибудь, чтобы прервать мучительную паузу, но в голове было пусто и жарко.

И тут его рука скользнула к моей шее, пальцы осторожно раздвинули складки шарфа, коснулись броши-пуговицы. Он увидел, что я ношу его подарок, и быстро улыбнулся такой многозначительной, понимающей улыбкой, что я вдруг возмутилась, уперлась ладонями и его грудь и освободилась.

– Вы хотели услышать мой ответ на ваше предложение, и я готова его озвучить, -начала я. – Вот оно. Кайрен, я не собираюсь принимать его и мчаться за вами в вашу Военную академию сломя голову. Я не готова. Это не то, чего я сейчас хочу.

Он опустил руки, глянул на меня внимательно.

– Так. Продолжай, – сказал он спокойно и заинтересованно. – Чувствую, это еще не все.

Я вздохнула и сдалась.

– Есть другой путь, который меня устраивает.

И я выложила ему все – все свои дерзкие планы.

Думала, он рассердится. Или расстроится, начнет меня уговаривать либо отчитывать.

Я искала на его лице разочарование, гнев, непонимание. Но оно оставалось серьезным. Его темные глаза сузились, и в них угадывался подлинный интерес. А еще... восхищение? Улыбка? Радость?! Мне даже показалось, что он читает все мои чувства. Смятение, отчаяние, решимость и сомнения.

– Вот так я собираюсь жить дальше, – закончила я, и голос мой увял.

И тут Кайрен... рассмеялся. Обхватил мое лицо ладонями, сжал, притянул к себе. Оцепенев, я позволила ему проделать все это. Его теплое, пряное дыхание обожгло мои щеки. Но поцелуя – которого я не хотела и хотела одновременно – не последовало.

Он отпустил мое лицо и взял за руку.

– Эмма Элидор, я в тебе не ошибся. Ты самая решительная и восхитительная барышня в этой Академии. Ты выбрала лучший путь для себя. Пережила свой Хаос, погрузилась в него, но не поддалась. Ты укротила его, но и усвоила его уроки. Сделала его союзником, покорила его, как лодочник волну, и на его гребне устремилась дальше. Но ничего другого я от тебя не ждал. Браво, Эмма. Не буду тебя обнадеживать – буря еще впереди, и легко не будет. Но я с тобой. Ты станешь той, кем я тебя вижу.

– Это значит… ты меня поддерживаешь? – его похвала меня не обрадовала, но насторожила.

– Всегда и во всем, Эмма.

– Погоди... – я нахмурилась. – Ты сказал, что этого и ждал от меня? Значит...