– Вы хотите сказать мне, что оно – мой отец? Когда я с ним разговаривала, с кем я?..

Тетка Шипиха усмехнулась:

– Это мы все-таки сумели предотвратить. Но твари полагалось быть мертвой и угасать, а это не так. Где-то здесь, в городе, оно носит человечье лицо, и я не представляю чье. Даже если узнаю, пойми, оно умирало и прежде. Твой отец вовсе не в безопасности, так же как и ты, однако дело тут обстоит немного сложнее, чем кажется.

– Выведите меня на улицу. Мне надо спешить.

– Предупредить папу? Он знает. От тебя скрывал. Ой, да не смотри ты так на меня. Сдается, он думал, что раз тебе невдомек, то ты не сможешь случайно спугнуть эту гадину. Сделать себя угрозой в ее понимании. Отец встал между тобой и ее клыками.

Тетка Шипиха нахмурилась и смерила Элейну взглядом, будто женщина, выбиравшая на базарном лотке самое крупное яблоко.

– Что?

– Однако его маневр не сработал, – задумчиво произнесла богиня. – Китамар не захотел оставлять тебя там, где может использовать. Ему нужно смахнуть тебя с доски.

– Это не так утешительно, как вы думаете.

– Выходит, оно вычислило кое-что, до чего, я надеялась, не догадается, – вставая, произнесла Тетка Шипиха. – Раз оно осознанно решило тебя убить, значит, обогнало нас дальше, чем я считала. Нехорошо. А с оттепелью на носу… надо мне было сообразить насчет этого раньше.

– Почему вы хотите убить Халева Карсена? Он что, приспешник этой нити?

Богиня сосредоточила взор на Элейне, и девушке на мгновение показалось, что она глядит на полуденное солнце. Элейна дернулась, глаза слепило нечто, что не было светом. Ее ноги подкосились. Она опустилась обратно на койку. Лучащийся гнев исходил от Тетки Шипихи волнами, но голос оставался ровным и сдержанным.

– Такого рода вопрос прекрасно объясняет, почему отец держал тебя в неведении. Подслушивать хозяев дома – дурной тон, не забудь, от реки тебя спасает лишь мое гостеприимство.

– Простите, – сказала Элейна. Того требовали страх и инстинкт. Но пересилив себя, она подняла голову, встречая гибельный взор Тетки Шипихи. – Но да или нет?

Тетка Шипиха покачала головой, но Элейна не разобрала, имелось ли в виду «Нет, не приспешник» или «Нет, я тебе не отвечу».

– Отдыхай, котенок. Ты не так сильна, как тебе кажется.

На этих словах глаза Элейны закрылись. Она почувствовала, как укладывается на койку, словно это происходило где-то далеко-далеко, и даже когда холст поддержал ее тело, она продолжила падать. Глубокий сон без сновидений снизошел на нее.

Когда чья-то рука потрепала ее за щеку, возникло чувство, будто прошла уйма времени. Мысли медленно собирались вновь. Элейна увидела сидящую на стуле возле койки женщину с открытой зеленой шкатулкой на коленях.