Она обернулась к Мерьям.

– Могу ли я говорить прямо, ваше величество?

Мерьям кивнула.

– Прошу прощения, но я не могу не задуматься, сказал бы господин Амансир то же самое, войди вдруг Масид в эту дверь. Я знаю, сколько боли ему и вам пришлось вытерпеть.

Мерьям перевела взгляд на Рамада.

– В ее словах есть резон, Рамад.

Тот глубоко вздохнул.

– Говорят, что пустыня меняет каждого.

– Да, – начала Чеда, – но…

– Ты не знаешь, что случилось с нами в Шангази. Не буду утомлять тебя рассказами, скажу только, что после этого я стал больше ценить тех, кто ходит рядом со мной по земле, чем тех, кто живет в Далеких полях.

Снова этот полный сожаления взгляд. Может, Рамад скучал по ней в пустыне? Может, согласен пойти на все это ради нее? Нет. Конечно, нет. Он делает это ради Каимира. Однако от мысли о том, что не понравься она Рамаду, ничего бы не вышло, ее сердце забилось чуть быстрее. Может быть, эта ночь чуть лучше, чем она рассчитывала.

– Что ж, Рамад, – Чеда протянула ему руку. – Благодарю от всего сердца.

Он, по пустынным обычаям, сжал ее предплечье. Рука у него была теплая, от него пахло табаком. Внутренний голос умолял не отпускать его, но то был зов одинокой женщины. «Зачем нам мужчины?» – вспомнила она обычную мамину присказку и, пряча улыбку, поклонилась Мерьям.

– Ваше величество.

– Чедамин, – отозвалась та, окинув ее ледяным взглядом.

– Встретимся на площади Каракир, когда взойдет первая луна, – сказала Чеда Рамаду. – Если успеешь прежде меня, найди человека по имени Хамид.

Дождавшись его кивка, она ушла.

Ежась под порывами холодного ветра, она думала, что нужно было расспросить его как следует, убедиться, что его намерения чисты. Однако Рамад явно не желал вопросов, так что вряд ли получилось бы что-то из него вытянуть.

Чеда вернулась в Обитель Дев, но, не найдя никого, решила дождаться нужного часа во дворе. Она выслушает указания, а затем ускользнет и вернется в Шарахай. Объяснить свое отсутствие будет нелегко, но нужно рискнуть.

Она давно уже не чувствовала себя настолько живой. И поэтому, наверное, слишком поздно услышала легкие шаги. Не успела она обернуться, как боль молнией пронзила ее затылок. Она бросилась вперед, стараясь разорвать дистанцию между собой и нападающим, но камни дорожки вильнули перед ее глазами, весь мир накренился…