Чеда показала цветок Заидэ. Наставница кивнула, мимолетная улыбка тронула ее губы. Она велела всем встать на колени.

– Мы привели тебя, сестра, в это священное место! – начала Заидэ.

– Мы расстаемся с тобой телом, но не душой! – подхватили Девы.

Заидэ набрала в горсть песка, позволив ему сыпаться из кулака тонкой струйкой.

– Пусть Гожэн даст тебе сил выдержать все испытания.

Сумейя повторила ее жест, песок зашуршал по камню, будто шепча молитву.

– Пусть Тааш даст тебе храбрости разить наших врагов.

Мелис выглядела так, будто душой действительно обращалась к богам – Чеда редко видела, чтобы люди исполняли ритуалы с такими рвением и искренностью.

– Пусть Тулатан дарует тебе мудрость отличать зло от блага.

Камеил помедлила, но все же произнесла свои слова:

– Пусть Йеринде дарует тебе прозорливость, чтобы во тьме разглядеть верный путь.

– Пусть Бакхи дарует тебе радость служения, ибо твое призвание есть призвание праведное.

Чеда не думала, что они отнесутся к этой церемонии так серьезно, но даже Камеил и Сумейя молились искренне. Уважение к традициям перевешивало в них презрение к Чеде.

Она знала слова, но произнести их оказалось трудно. Чеда набрала горсть песка, вспомнила обещание, данное Королям много лет назад: «Я приду по ваши души».

– Риа, укрепи мою волю, чтобы я смогла защитить Шарахай от врага.

Произносить это было горько. Не только из-за Королей, но и потому что Чеда чувствовала – боги давно оставили ее.

– Да будет на это воля богов, – сказала. Заидэ.

– Да будет на это воля богов, – ответила Чеда в унисон с остальными.

Девы поднялись, но она, покоряясь ритуалу, осталась стоять на коленях. Каждая подходила к ней, целовала в макушку и уходила в пустыню. Последней подошла Заидэ. Она присела на корточки и крепко взяла Чеду за плечи.

– Неважно, что ты о себе думаешь. Ты хорошо справилась. Хусамеддин верит в тебя. Юсам и Ихсан верят в тебя. Остальные же будут пристально наблюдать, ведь ты – найденный в песке самоцвет. Но и они научатся тебе доверять.