Вдруг он глянул куда-то направо от Чеды и по-звериному припал к земле. Остальные асиримы сделали то же самое, замерли. Чеда прислушалась, но не смогла различить ни звука – и все же волосы у нее на затылке встали дыбом. Она всматривалась в ночь, пока с другой стороны не послышались ритмичные шаги. Кто-то бежал к ним.

– Идите, – прошелестел в ночи едва слышный голос. – Идите, дети мои!

Асиримы разбежались, остались лишь двое: Король и тот, что нарисовал для Чеды племенной знак. Из темноты навстречу им вышла высокая женщина с посохом в руках.

– Салия, – прошептала Чеда.

Боги всемогущие, пустынная ведьма пришла!

Глава 59

Глава 59

У Чеды не было времени раздумывать, откуда взялась Салия. Ведьма ударила посохом по песку, взметнув его до самых лун. Сеид-Алаз и второй асир поспешно стерли знаки и побежали к Шарахаю.

– Быстрее! – прошипела Салия, схватив Чеду за руку. – Бежим!

Адишары расступились перед ними, пропуская в самое сердце рощи, и так же бесшумно закрыли проход за их спинами. Чеде показалось, что тонкие веточки вокруг шарахаются от нее.

– Ш-ш-ш! – прошептала Салия, вытянув посох. Чеда не поняла, к деревьям это было обращено или к ней, но стояла молча, не шевелясь.

Они ждали долго. Чеда чувствовала, что в воздухе витает опасность. Салия молча замерла, но видно было, как шевелятся ее губы, словно она шепчет молитву. Наконец до них донесся первый звук – скрежет когтей по камню. Сквозь ветви адишар Чеда разглядела на горизонте двух массивных существ с черными гривами на горбатых хребтах. Вот с дюны сбежало еще одно, и еще одно, и еще…

Черные шуты. Костоломы. Как те, что преследовали ее однажды в пустыне.

Ростом они были Чеде по плечо. Один из костоломов широко раскрыл пасть, полную длинных клыков, и обнюхал песок, задержавшись у места, где стояла Чеда. В воздухе волшебным образом все еще мерцали песчинки поднятой Салией волны. Костолом хрипло чихнул, двое его товарищей на это взвыли низкими голосами, словно взывая к самой земле. Чеда чувствовала их дикий, звериный вопль где-то глубоко внутри. Кожа зудела, желудок сжался, в горле пересохло, но вой все не прекращался. Чеда подняла было руки, чтобы зажать уши, но Салия перехватила ее запястье, не давая этого сделать.

Костолом повел огромным, размером с ладонь, ухом, обернулся в ту сторону, где пряталась Чеда, принюхался. Остальные подошли ближе, но как-то неуверенно, будто не чуя того, что чуял их товарищ. Они приближались и приближались, пока одна из ветвей адишары не потянулась в их сторону.

Костоломы, подобравшиеся ближе всех, взвизгнув, отшатнулись. Остальная стая жутковато захихикала, отступая, склонив гривастые головы к песку. Приближались чьи-то шаги, и Чеда почувствовала, как Салия стиснула ее руку крепче. Ведьма перестала шептать и умолкла, в воздухе разлился горький запах горелой мирры, и с дюны спустился… нет, его трудно назвать человеком. Он был высок, ноги его гнулись под странными углами, словно он – наполовину человек, наполовину животное с темной, как ночь, кожей. Черный силуэт на фоне звезд венчала корона из шипов.