– Так ты…

Но Салия зажала ей рот.

– Не произноси этого!

«Ты – Наламэ, – хотела сказать Чеда. – Клянусь пустыней, ты точно Наламэ!»

– Но почему? Почему я не могу произносить твое имя?

Вместо ответа она схватила Чеду за руку и потянула куда-то в низину.

– Идем. Время тебе увидеть деяния Королей.

Салия обернулась к Шарахаю, оглядела пустыню, ярко освещенную лунами-близнецами, и вдруг ущипнула воздух, словно струю арфы. Ночь отозвалась воем асиримов. Он все приближался, пока Чеда не увидела самих асиримов, тянущих по песку тела, оставляя за собой длинные борозды.

Один из них протащил мимо женщину, схватив ее за руки. Она сонно приоткрыла глаза и крикнула:

– Тулатан, защити! Тулатан, защити!

Она не пыталась сбежать, просто подбадривала себя, пыталась победить страх, быть храброй. Многие жертвы асиримов молились об этой чести, но теперь, перед лицом испытания, она начала сомневаться.

– Иди с миром, – произнесла Чеда, поймав ее взгляд. Что еще она могла сказать?

Женщина не ответила. Увидев адишару вблизи, она вырвалась вдруг, пустилась бежать, но асир – старая, иссохшая карга – прыгнула на нее, схватила за ноги и, не обращая внимания на то, как жертва кричит и царапает песок, швырнула ее прямо на шипы.

Белые цветы еще не закрылись, впитывая лунный свет, но ветви задвигались быстрее: они подхватили женщину, потянули в разные стороны… Визг жертвы оборвался, кровь брызнула на темную кору. За ней последовали другие тела – асиримы бросали их в рощу, как охотники бросают мясо изголодавшимся гончим.

Боги милосердные, они и правда кормили деревья!

К счастью, никто из жертв больше не очнулся, но кровь их залила всю каменистую землю.

Один из асиримов, высокий мужчина с бессмысленным взглядом, поклонился Чеде. Ей стало не по себе – асиримы приняли ее, но как принять их, зная, что они делают каждую ночь Бет За'ир?

Выбора не было. Чеда поклонилась в ответ, и асир ушел под сень деревьев.

Один за другим асиримы исчезали в песке, древесные корни обнимали их, утаскивали под землю, и через несколько мгновений все кончилось – пустыня затихла, лишь легкий ветерок покачивал ветви адишар.

Жесткокрыл поднялся в воздух, потерянно стрекоча. Все стало до странного обычным: через несколько часов поднимется солнце, и цветущие сады станут такими же, как всегда. Никто не узнает, сколько тайн они скрывают, как разбойники, трясущиеся над своим золотом.