– Я искала не его. Я искала госпожу Векшу. – Мстиша наконец совладала с волнением и выпрямилась, смело встречая обвиняющий взгляд. Она по привычке потянулась к кольцу, которое обычно крутила, чтобы успокоиться, но, не почувствовав знакомой прохлады под пальцами, опомнилась и отдернула руку. – О ней мне рассказала твоя супруга, княжна Мстислава.

При упоминании имени жены Ратмир изменился в лице. На самый короткий миг по его челу пробежал странный отсвет. Смущения? Боли? Стыда? Или всего вместе? Но он быстро справился с собой, вернув непроницаемую хмурую личину на место.

– Она сказала, что госпожа Векша – самая добрая душа во всем Зазимье, если не белом свете, – пользуясь недолгой растерянностью Ратмира, продолжала Мстиша, – и, когда я попала в беду, ее имя было первым, что пришло мне на ум. Сказать по правде, кроме нее я никого и не знаю в городе.

От Мстиши не укрылось, как просияло лицо Хорта, и она внутренне улыбнулась: как просто оказалось привлечь его на свою сторону! Но Ратмира так легко не пронять.

– Как бы она не пострадала за свою доброту. Что за дела у тебя с разбойниками?

– Ратша, – раздался увещевающий голос Хорта, и рука друга легла княжичу на плечо. – Да ведь она на ногах не держалась, когда появилась у нас на пороге, я видел ее собственными глазами!

Но Ратмир лишь покачал головой, убирая с себя его ладонь, и убежденно возразил:

– Ты не знаешь, с кем имеешь дело, Хорт. Отвечай же, – потребовал он у Мстиши.

Внутренне содрогнувшись, она напомнила себе, что заслужила и лед в его голосе, и недоверие, и неприязнь. Она не была достойна мгновенного прощения, полученного в избушке волхва, и нынче платила полную цену за то, что совершила. Но доводы разума никак не помогали утишить боль. Мстиша не могла извиниться перед Ратмиром, не могла надеяться на улыбку или простое прикосновение, хотя больше всего на свете мечтала кинуться в его объятия.

Собравшись с духом, Мстислава терпеливо повторила, как попала в шайку, и поведала о своих злоключениях. Несмотря на по-прежнему не покидающую глаза Ратмира подозрительность, она заметила, что по мере того, как продвигался ее рассказ, его лицо смягчалось, озаряясь состраданием. Когда Мстиша закончила, некоторое время Ратмир молчал, словно сопоставляя в уме все полученные сведения, и наконец признал:

– Мы проверили твои показания, и они оказались правдой. Мои люди следят за станом и готовят облаву. Я давно уже ищу того, кого ты назвала своим братом, главаря вашей шайки.

Мстиша возмутилась:

– Нашей?! Я не имею к этим мерзавцам отношения! Меня удерживали силой! И если ты с самого начала знал, что я говорю правду, зачем допрашивал?