Поднявшись по ступенькам, Алена поднесла руку к двери и уже хотела постучать, как дверь вдруг открылась сама. Перед Аленой возникла хозяйка дома, и удивленно воззрилась на гостью.

— Алена? — озадаченно произнесла она.

— Здравствуйте, Ирина Петровна! — бодрым голосом приветствовала свою классную Алена, не забывая улыбаться. — А я к вам!

Учительница приветливо улыбнулась в ответ.

— Это я уже поняла. Судя по тому, что у тебя хорошее настроение, ничего не случилось? — уточнила она.

— Нет, что вы! — живо возразила Алена. — Но я по делу.

— С радостью тебя выслушаю, пока буду кормить котов.

Только сейчас Алена заметила в руках учительницы миску, видимо, с кошачьей едой, а у ног женщины уже вертелись ее питомцы. Судя по их количеству, Ирина Петровна давала приют каждому котенку, попавшемуся ей на глаза. Алена не удивилась бы, если бы узнала, что когда Влад учился в Белозерской школе, у Ирины Петровны он был любимым учеником. Любовь к животным у них явно была общей чертой.

Пока учительница кормила котов, Алена объясняла причину своего визита:

— Я тут решила, пока есть свободное время на каникулах, наконец сходить к Белому озеру. Помните, вы говорили, что можете меня отвести? Я бы и сама пошла, но боюсь заблудиться. А братья сейчас все заняты.

— Одной, конечно, идти не стоит, — поддержала ее Ирина Петровна. — Не дай бог с тобой что-нибудь случится.

Она улыбнулась, сначала наблюдая, как ее коты накинулись на еду, потом адресовала улыбку уже Алене:

— Ну что ж, каникулы не только у тебя — у меня тоже, так что свободное время есть. А так как я преподаю тебе краеведение, будем считать это школьным походом. Подождешь десять минут, пока я соберусь?

Алена, изобразив на лице радость, тоже улыбнулась:

— Конечно! Спасибо, Ирина Петровна!

— Ну что ты, не за что, — посмеялась учительница. — Мне будет даже полезно размяться.

Алена присела на лавочку в ожидании. Коты не стали присоединяться к ней — держались в стороне. Однако казалось, что ее присутствие их совершенно не волнует. Они вели себя так, будто им не было нужды обращать внимание на случайную гостью. В своем царственном равнодушии они были похожи на египетских сфинксов: «Человек пришел и уйдет, а мы останемся».

Алена вдруг вспомнила легенду из сборника, который ей дал Родион. О девушке-сиротке, которая пожертвовала собой, чтобы ее возлюбленный был счастлив со своей невестой. Сегодня Алена точно так же идет к озеру, как эта сиротка, но… На самом деле совсем не так же.

«Я вовсе не хочу приносить себя в жертву, чтобы спасти эту семью от проклятия, — подумала Алена. — Потому что если я принесу себя в жертву, то уже не смогу быть с ним, а я хочу быть с ним. Не могу жить без него. Как раньше могла? Потому что не знала его. А теперь, когда узнала, не могу и не хочу. В прошлый раз я просто хотела избавиться от своих чувств, потому что считала, что у меня нет надежды. Но теперь я иду к Белому озеру, чтобы эти чувства сохранить. Любовь сделала меня жадной. Хочу, чтобы он был моим».