Всю дорогу Ирина Петровна увлеченно делилась с Аленой рассказами о Белом озере. В какой-то момент, разговаривая, она вдруг споткнулась и с глухим вскриком упала.

Алена шла чуть позади, поэтому сразу поспешила на помощь учительнице и помогла ей подняться.

— Ух, споткнулась о корень, — шипя от боли, сказала Ирина Петровна, — здесь много старых деревьев, корни часто торчат над землей, надо под ноги смотреть, а я зазева…

Она прервала себя на полуслове, глядя в землю. Алена проследила за ее взглядом — в том месте, где они стояли, земля была ровная, никаких корней над поверхностью.

— Странно, — посмеялась над самой собой директриса Белозерской школы, — а мне показалось, что зацепилась ногой за какой-то выступ. Видимо, и впрямь увлеклась разговорами — на ровном месте спотыкаюсь.

Алена насторожилась, но промолчала.

— Ну, вроде, цела, — отряхнула колени от грязи Ирина Петровна, — можем идти дальше.

Однако тут же оказалось, что дальше женщина идти не может. Сделав буквально два шага, она снова охнула и остановилась.

— Кажется, сухожилие потянула, — сказала она.

«Дежавю», — подумала Алена, вспомнив, как с ней случилось то же самое, когда она заблудилась в этом лесу в августе.

Ирина Петровна виновато улыбнулась Алене.

— Прости за мою неуклюжесть. Но думаю, если дам ноге немного отдохнуть — смогу идти дальше.

— Это вы меня извините, — сказала Алена. — Я вас попросила провести меня к озеру, а вы повредили ногу.

— Ох, ну что ты, — отмахнулась учительница. — Я и одна в лесу часто гуляю — рядом с домом ведь. А от мелких травм никто не застрахован, так что не забивай себе голову.

Невдалеке от тропы светлым пятном маячила верхушка пня. Когда они подошли, Алена увидела, что срез гладкий и достаточно свежий — видимо, это было старое дерево, и спилили его не так давно.

Ирина Петровна присела на пень и со сдавленным стоном вытянула вперед больную ногу. Алена задумалась. Когда она в августе потянула связки — хромала дня три, ходить было больно. Сомнительно, что несколько минут отдыха избавят ее директрису от боли. И просить Ирину Петровну с больной ногой вести ее к озеру она, конечно, не станет — учительнице еще предстоит как-то одолеть путь обратно.

— Ирина Петровна, а озеро далеко отсюда? — стараясь говорить беззаботным тоном, спросила Алена. — Может, я дальше сама дорогу найду?

Учительница задумчиво промычала.

— Ну, в принципе, уже близко. Навскидку, минут десять ходьбы. Если не сворачивать с этой тропы, то заблудиться уже не должна.

Алена улыбнулась своей проводнице: