— С чего ты решила?

Женщина-призрак гневно нахмурилась:

— Проклятие, которое свяжет моих внуков, и не даст им иметь потомство — это было мое желание. Взамен на то, что ты исполнишь его, я пообещала служить тебе вечно. Но ты сняла проклятие, исполнив желание этой девочки. Ты нарушила свое слово!

Ирина Петровна чуть склонила голову вбок, ее глаза посмотрели на призрака с равнодушием.

— Помнишь, как звучал наш уговор? Я дала слово наложить проклятие безбрачия на твоих внуков. И я сделала это. Но я не обещала тебе, что никогда не отзову проклятие. Твоя ошибка, что не предусмотрела все, когда пришла ко мне просительницей, — не моя. Не вини меня.

Лицо женщины-призрака исказилось в болезненной гримасе.

— Что теперь с ней будет? — глухо спросила она.

Ирина Петровна вздохнула с легким раздражением и, отведя взгляд от полыхающего яростью призрака, посмотрела вдаль — туда, где пряталось в чаще леса Белое озеро.

— Что с ней будет? — переспросила она, в ее глазах застыло равнодушие. — Она проживет долгую и счастливую жизнь вместе со своим любимым. Он не оставит ее и в его сердце никогда не будет другой. Но когда их одна на двоих дорога закончится, она придет ко мне. Не сможет не прийти. Как не смогла не прийти ты.

Губы женщины-призрака дрожали: то ли от гнева, то ли от горечи.

— Кто ты? Ведьма? Божество? Нечистая сила? — спросила она. — Я служу тебе десятилетия, но до сих пор так и не поняла этого.

— Твой вопрос не имеет для меня смысла, — досадливо поморщилась Ирина Петровна. — Может быть, ведьмы и боги существуют. Может быть, нет. Я не говорю о том, чего не знаю. Я родилась здесь. Я дух этого леса, хозяйка этой земли — так было всегда, с тех пор, как я себя помню. И мне нужны слуги, которые будут охранять мои владения.

— Это жестоко, — сказала женщина-призрак. — Почему эта девочка должна платить такую цену всего лишь за то, что полюбила?

Ирина Петровна… нет, Чарна, дух озера, хозяйка леса, ухмыльнулась ей — мрачно и безжалостно.

— Потому что из-за твоей ошибки она захотела то, что принадлежало мне.

Пожав плечами, она добавила:

— В конце концов, она могла отречься от своей любви, как готов был отречься он. Как отреклась та, которая любила его раньше.

Женщина-призрак опустила голову — на ее красивом лице лежала тень тяжелой печали.

— Но она не смогла.

— Верно, — снова улыбнулась Чарна. — Все верно. Тот, кто не в силах отказаться от любви, тот, кто любит сильнее, всегда платит наивысшую цену.