— Я пришла просить, — подтвердила Алена и, сделав глубокий вздох, добавила: — Освободи моих сводных братьев от проклятия. Сними его. Я знаю, ты можешь, ведь оно твое. Это ты сплела паутину проклятия. Ты не даешь этим путам ослабнуть.

— Если ты смогла найти дорогу сюда, — вкрадчиво произнес дух, — значит, готова взамен отдать все. Это так?

Алена лишь на пару мгновений задержалась с ответом, чтобы воскресить в памяти голос того, кто нуждался в ней — голос одновременно нежный и требовательный, зовущий ее по имени: «Аленка».

— Нет, — твердо ответила она.

В этот миг вдруг откуда-то возник резкий и сильный порыв ветра. Он поднял воду в озере, и его до сих пор неподвижная поверхность пошла волнами. Он ударил в лицо Алены, заставив ее зажмуриться, и вскинул ее волосы. Он набросился на деревья, и они возмущенно зашипели в ответ движением листвы в кронах.

— Я хочу прожить счастливую жизнь с тем, кого люблю, — продолжала Алена. — И это то, что я не могу тебе отдать. Но когда моя жизнь закончится, я обещаю прийти к тебе и служить, как служат они. — Алена кивком головы указала на зверей, тихо стоящих по кромке леса. — Тебе ведь нужны слуги, верно?

Дух воды молчал, и в этой тишине Алене почудилось, что она услышала, как одинокая капля совсем рядом упала в воду — и тотчас звук размножился эхом, будто капля за каплей соприкасались с поверхностью воды.

— Нужны, — подтвердил голос воды. — Но готова ли ты охранять мои владения и всегда быть на моей стороне, даже если придется пойти против людей? Они станут чужими для тебя. Этот лес, эта земля, это озеро — будут твоей новой семьей.

— Я готова, — не чувствуя в себе сомнений, твердо сказала Алена.

— Клянись, — велел гулом подземных вод озерный дух.

Алена помедлила.

«Будь осторожна, она постарается тебя обмануть», — вспомнились ей слова Аглаи.

— Прежде чем я поклянусь, — произнесла Алена, — ты тоже пообещай мне. Пообещай, что как только я уйду отсюда, ты не причинишь мне вреда. Ни мне, ни тем, кто мне дорог. Никогда не причинишь им никакого зла.

Еще одна невидимая капля совсем рядом упала в воду — и словно круги по воде, звуки разошлись эхом по воздуху.

— Обещаю, — шелестом дождя произнес голос воды.

Алена на миг прикрыла глаза и тотчас открыла их.

— Тогда я клянусь, — сказала она. — Клянусь, что после своей смерти я приду к тебе и буду тебе служить.

Озерная вода вновь улыбнулась ей, и в этой улыбке Алена ясно увидела ликование.

— Теперь твоя душа принадлежит мне, — прожурчал голос воды. — Проклятие снято. Связанные проклятием свободны.

А в следующее мгновение фигура на воде, утратив свои очертания, упала вниз. На молочно-белой поверхности озера в том месте осталась лишь легкая зыбь. Алена даже не успела ни о чем подумать, как услышала за спиной глухое угрожающее рычание. Задержав вдох, девушка медленно повернулась.