– Если хочешь посетить квартиру этажом пониже, прошу. Подо мной живёт кондитер с семьёй, а ты ведь любишь сладкое.

Она хихикнула:

– Люблю. Поэтому, пожалуйста, будь милым… И пригласи меня войти. Мне надо с тобой поговорить.

– Я уже понял. – Он посторонился, пропуская её вперёд. – У меня бардак.

– Не сомневаюсь.

С великим трудом они уместились на его незаправленной кровати. И всё же Унельм был уверен, что так прижиматься к его бедру совершенно необязательно.

– Что же тебе нужно, милая? Твой паритер опять ввязался во что-то, и нужно помочь?

– Вовсе нет. – Она надула губы. – Он у меня умница. Я заставила его пообещать, что он больше никогда и ни за что не ввяжется во что-то подобное. Это было так опасно, так глупо…

– Безусловно. Тогда что же тебе нужно? И отодвинься немного, пожалуйста. Здесь и так дышать нечем.

– Раньше тебе нравилось, когда я так близко, – заметила она тоном капризной девочки, но сразу же посерьёзнела. – Ну… В общем, он хочет тебя отблагодарить. За то, что ты ему помог. И я пришла… вроде как, предложить это тебе.

– Мир и Душа! Лу, не надо спать со мной, чтобы выразить его благодарность. Ты совершенно не умеешь выбирать мужчин.

– Дурак, – она хлопнула его по колену, но хихикнула беззлобно. – Речь не об этом. В общем… Ты же говорил, что мечтаешь выбраться из Кьертании. Побывать в других странах, увидеть что-то ещё… Верно?

– Допустим. – Он старался сохранить спокойствие, но сердце тут же забилось, как бешеное. – И что же?

– Ну… Мел может в этом помочь. Он говорит, такие возможности бывают. Если всё пройдёт хорошо… никто не узнает, куда ты делся. Просто сойдёшь в порту Линоры, например. Или Авденалии… А дальше ты сам по себе.

Унельм лихорадочно думал, от души надеясь, что Лудела не замечает, как мигом вспотели его ладони, не слышит, как заторопилось сердце.

Вот так просто? Это было слишком хорошо, чтобы быть правдой. В тот миг он забыл даже о незнакомке из дворцового парка. В конце концов, где-то там, за пределами ледяной Кьертании, навеки замкнутой самой в себе, его дожидались десятки, сотни, тысячи незнакомок – темноглазых островитянок с Вуан-Фо, рослых воительниц Кагадки, загадочных смуглых жительниц Рамаша. Для них он будет такой же диковинкой, как они – для него. Он и прежде не раз представлял себе, как долгими жаркими – непременно очень жаркими – вечерами рассказывает удивительные истории о своей холодной зачарованной родине какой-нибудь доверчиво прильнувшей к его плечу хорошенькой головке.

Но что девушки? Девушки были бы приятным дополнением, приправой к тому, что было по-настоящему важно, к тому, о чём он мечтал с тех пор, как в гостях у Гасси впервые со священным трепетом открыл книгу под названием «Энциклопедия странствий: за пределами Кьертании».