– Что у вас с Джейд? – спросила я у своего спутника, который бежал рысью рядом со мной по берегу ручья. Когда Перикл разбудил меня, Кадир уже ушел. Давно я не чувствовала себя такой отдохнувшей и готовой к своей задаче.

И тем не менее мне хотелось бы остаться здесь. Но этот мир тоже был иллюзией. Как только солнце сядет за горизонт, придет время Мантикоры.

– А что у нас? – вопросом на вопрос ответил кентавр.

– Я думала, вы… влюблены друг в друга, – смущенно заикнулась я. – Однако ты даже не расстроился, когда я рассказала о Джоэле. Мне казалось, что она тебе нравится и вы не можете быть вместе только из-за Ларимар.

– Она мне нравится, – прошептал кентавр. – Очень даже, но она не для меня.

– Не понимаю. Я уверена, что ты тоже очень ей нравишься.

– Она эльф, а я кентавр.

– Ох, – выдохнула я, не имея более разумного ответа. Видимо, он смирился с таким положением дел.

– Мы не можем получить все на свете, – продолжил он. – А я хочу, чтобы она была счастлива. Ей нужен тот, кто сможет защитить ее лучше меня. Я же посвятил свою жизнь Кадиру.

Я посмотрела на горизонт и кивнула. Облака начали окрашиваться в оранжевый цвет в вечернем свете. Я даже не могла сказать, как долго мы здесь пробыли.

– Нам пора возвращаться.

– Если дело дойдет до битвы, мы будем на вашей стороне, – пообещал Перикл.

– Надеюсь, не дойдет. Если печати будут уничтожены, у Дэмиана больше не будет причин с нами сражаться.

– Человек вроде него всегда найдет причину.

– Вероятно, – я вздохнула.

Солеа сидела на бревне, наблюдая за гонкой, которую устроили кентавры. Ее смех и подбадривающие участников крики раздавались на весь лес.

Фрейзер тренировался с кентавром в бою на мечах.

– Элиза! – выкрикнул он. – Это круто. Не хочешь попробовать?

Я коснулась рукой своего лба.

– Борьбу я оставлю вам.

Крик боли пронесся по опушке, и Фрейзер выронил свой меч. Он обхватил свою руку, и между его пальцев проступила кровь.

– Дерьмо.

– Нельзя отвлекаться, когда сражаешься, – твердым голосом заявил его противник. – Иначе тебе грозит смерть.

– Или раны, – отозвался Фрейзер, на лбу которого выступил пот.

– Это всего лишь царапина, – пояснил старший. – Иди к Кадиру. Он это вылечит. – Следом я услышала добродушный смех.

– Ох уж эти человеческие дети, – пробормотал кто-то. Я, покачав головой, сопроводила Фрейзера к королю единорогов.

– Почему ты с ним сражался? – поинтересовалась я.

– Он сам предложил. Кроме того, я подумал, что это мне точно не навредит.

– Тогда в следующий раз будь внимательнее. И держись подальше от оружия. Это не твоя битва.

– И не твоя. Отдай Мерлину печать, и мы сможем уйти. Все это слишком серьезно для нас.

– Я не могу этого сделать. Это мое задание, и я доведу его до конца.

Джоэль чистил морковь, когда мы открыли дверь. Он сидел за огромным кухонным столом, где феи обычно готовили ужин.

– Где вы были? – ледяным тоном спросил он.

Моргайна порхнула к нему.

– Ты чистишь морковь медленнее улитки!

Он поднялся на ноги.

– Может быть, я все-таки не создан для работы на кухне. В конце концов, я всего лишь ждал беглецов.

– Я не убегала! – заявила я, направляясь к нему. – Я была у Кадира, – прошептала ему на ухо.

Джоэль положил нож на стол.

– Я отведу вас в вашу группу, – сообщил он. Он не был похож на кого-то, кто будет задавать дальнейшие вопросы.

Нужно попросить его дать мне водяного дракона, хотя я понятия не имела, как летать на таком чудовище и позволит ли оно мне вообще с ним рядом находиться. Кадир был прав. По-видимому, добраться до Священного дерева проще и безопаснее по воздуху. Свадьба будет через три дня, и Аваллах заполнится гостями, что позволит мне на это решиться.

– Я должна тебя кое о чем попросить, – снова прошептала я, когда мы шли по коридорам замка.

Как и в последние недели, они были совершенно безлюдными. Никто не прогуливался по коридорам. Замок, казалось, застыл от страха. Неужели Дэмиан исчезнет, когда у меня больше не будет печати? Как бы я на это ни надеялась, не могла в это поверить полностью. Он все равно продолжит вторгаться в волшебный мир, даже если я вернусь домой. Мы должны во что бы то ни стало найти способ его остановить. Причем я могла внести лишь небольшой вклад. Внимательно оглядевшись, я убедилась в том, что никто нас не слышит.

Джоэль кивнул стражникам, которых Рэйвен разместила перед нашей групповой комнатой, и отправил Фрейзера с Солеей в зал. Меня он затащил в маленькую нишу.

– Что я могу для тебя сделать?

– Мне нужно добраться до Священного дерева на твоем водяном драконе, – поспешно ответила я. – Как думаешь, это сработает? Я не хочу, чтобы он меня сбросил.

Джоэль, не веря своим ушам, уставился на меня.

– Ты хочешь полететь с Нори? Ты с ума сошла?

– Найдет ли он дорогу? Понятия не имею, где находится дерево, но это не терпит отлагательств. Я хотела бы отправиться туда в ночь свадьбы, когда все будут заняты.

Когда Кассиан будет нежиться в постели с Опал. Мне стало немного не по себе. Я снова почти весь день ничего не ела.

– Ты не можешь просто сесть на дракона и сказать ему, куда лететь, – сказал Джоэль. – Водяной дракон для шелликота сродни брату или сестре. Он не какой-то там посыльный.

Я умоляюще посмотрела на него.

– Джоэль, у нас нет времени на глупые дебаты о правах животных. Он не будет посыльным. Ему нужно помочь мне спасти твой мир.

– Она, – вставил он. – Нори – это девочка.

– Тогда пусть она мне поможет. Ты сможешь попросить ее об этом?

Я буквально видела, как он пересиливает себя.

– Это опасно? – тихо спросил он.

Я прислонилась к холодной стене, что оказалось плохой идеей, потому что холодок тут же пополз по моей коже. Мне нужно быть осторожнее. С тех пор как я едва не замерзла в подвале, мое тело очень странно реагировало на низкие температуры. Как будто оно скучало по ним и искало их. Как только находила прохладное место, тело тут же впитывало холод в себя. Я потерла руки. Мне не хотелось врать Джоэлю.

– Если честно, я не знаю. Знаю только, что другого способа увезти печать у меня нет. Я должна попробовать, иначе Дэмиан рано или поздно заберет ее у меня. Нет времени больше ждать.

Джоэль медленно кивнул.

– Если другого выхода нет, я познакомлю тебя с Нори.

Подобная перспектива, несомненно, не радовала его, но я не могла сдаться. Особенно когда финиш маячил перед глазами.

– Тебе придется самой просить ее об этом, – сообщил он. – Если она согласится, я не смогу ей этого запретить.

– Тогда мы попросим ее об этом.

Все оказалось проще, чем я думала. Одно препятствие на моем пути преодолено. Осталось только убедить дракона. Но это дело казалось мне легким по сравнению со всеми преградами, которые я преодолевала последние несколько месяцев.

– Я попрошу Коллама и Эмму привести Нори, и тогда мы отправимся к ней. У тебя будет мало времени, чтобы убедить ее помочь в твоем безумном замысле, – предупредил он меня. – И если она скажет «нет», то, пожалуйста, прими это. Драконы не любят, когда их заставляют что-то делать. Они сверхчувствительны.

Я, разумеется, приму во внимание чувствительность драконьей души. В конце концов у меня нет других проблем. От этого саркастического комментария я решила воздержаться.

– Передавай Джейд привет от меня, – невозмутимо сказал Джоэль. – Рэйвен назначила меня ее личным защитником на свадьбе. Правда, не знаю, хорошая ли это идея.

– Она ни на секунду от тебя не отойдет, – ответила я. – И потребует танцевать с ней каждую песню. Возможно, следует попросить Рэйвен выделить личного защитника для тебя.

– Имей совесть! – рыкнул Джоэль. – Иди уже. Я зайду за тобой, когда представится возможность поговорить с Нори.

Я поцеловала его в щеку и обняла.

– Спасибо тебе. Я о ней позабочусь. Обещаю.

Джоэль крепче прижал меня к себе.

– Это слишком опасно. Я не должен был разрешать тебе этого.

– Что вы здесь делаете?

Мы с Джоэлем тут же отскочили друг от друга. Рядом с нами появился Кассиан.

– Ничего, – в унисон откликнулись мы.

– Прячетесь в этой нише, шепчетесь друг с другом и целуетесь. Не очень-то похоже на «ничего».

Его голос прогрохотал в коридоре, словно ураган. Если он продолжит этот спектакль, скоро здесь соберутся все обитатели замка.

– Успокойся, приятель, – начал Джоэль. – Мы ничего такого не делаем, а если бы и делали, то тебя это не касается. Тебе пора идти и позаботиться о своей невесте. Она начинает визжать как резаная, как только ты отходишь от нее на полметра. Я действительно тебе не завидую. – Он хотел похлопать Кассиана по плечу, но отдернул руку, увидев поднятый Кассианом посох. Он будто собирался ударить шелликота.

Джоэль, очевидно, тоже не был фанатом Опал.

– Извини, – быстро ответил он. – Я не хотел задеть твою невесту.

Кассиан опустил трость и, повернувшись, двинулся прочь.

– Вот это напряжение перед свадьбой, – сообщил Джоэль, подмигивая мне. – Счастливые люди выглядят иначе, не так ли?

Я развела руками.

– Понятия не имею. Это меня больше не касается.

Элизьен заставила нас принимать участие в подготовке к свадьбе. О чем она только думала? Вот если бы она нас от занятий освободила! Но нет. У нас было ровно два часа до начала предсвадебной вечеринки в замке. Королева, казалось, ждала множество гостей. Разве Опал и Кассиан не могли поклясться друг другу в любви и верности в какой-нибудь хижине на другом конце света?