Шаги прорывались через подлесок. Тяжелые шаги их сапог. Мое сердце оглушительно стучало. Твердая кора на моем лице превратилась в уже знакомую мне желеобразную массу. Я взяла Кассиана за руку, обернутую вокруг моей талии, и сделала шаг назад. Тьма окружила нас. Темнота и тишина. Мой страх будто сдулся, как воздушный шарик. Дерево защитит нас.

– Где мы находимся? – шепотом спросил Кассиан. Его лицо по-прежнему утыкалось в мою шею. Только теперь я чувствовала еще и губы.

– В дереве. – Здесь было так тесно, что наши тела соприкасались друг с другом. – Оно нас защитит.

– Как ты это сделала? – Его голос прозвучал почти благоговейно.

– Не знаю. Солеа показала мне это раньше, – ответила я. – С другой стороны – Вечный лес. Хотим ли мы туда идти?

– Я бы предпочел остаться здесь, – буркнул Кассиан.

Его губы приблизились к моему уху. Он медленно повернул мое лицо к себе, положив на щеку ладонь, которая была немного грубоватой на нежной коже. Дыхание парня участилось, а затем он накрыл мои губы своими. Я всхлипнула, так сильно я этого ждала.

– Т-с-с. – Он прильнул ко мне и обнял меня еще крепче.

Кассиан прикусил мою нижнюю губу и прокрался языком в мой рот. Его руки скользнули под мою блузку, поглаживая мою обнаженную кожу. Все мои страхи растворились, потерявшись в мерцающем облаке. Мы прикасались друг к другу, целовались целую вечность, которая все равно была недостаточно долгой. Кассиан в какой-то момент остановился, тяжело дыша, и прислонился своим лбом к моему. Большего от него я никогда не получу. Как бы сильно я этого ни жаждала. Как бы он этого ни желал. Потому что он хотел меня и отрицать этого больше не мог. Но существовало кое-что, в чем он нуждался больше, и я принимала это, даже если нам обоим придется заплатить слишком высокую цену. Теперь я почти наверняка знала одно: он любил меня так же сильно, как я любила его. Ему даже не нужно было этого произносить. Мы прошли долгий путь вместе, и никто не смог бы его отнять у нас. Завтра я его отпущу. В будущем настанут дни, когда я буду ненавидеть его за то, как он со мной поступил. Но этих дней будет становиться все меньше и меньше.

– Я не смог бы жениться на ней завтра, если бы не поцеловал тебя напоследок, – задыхаясь, прошептал Кассиан.

Я схватила его за руку и крепко ее сжала. Он даровал мне прощальный подарок, о котором я даже мечтать не смела.

– Мы должны вернуться. Остальные будут беспокоиться. Жених не должен отсутствовать на предсвадебной вечеринке, – сказала я, хотя на самом деле мне никуда не хотелось идти. Хотелось остаться здесь, под защитой дерева. – Колдуны уже бросили свои попытки найти меня, не так ли? – Я положила руку на теплое дерево и высунула голову наружу.

Уже наступил вечер, а все вокруг казалось вполне мирным. Я вышла из дерева, и Кассиан последовал за мной.

– Спасибо большое, – прошептала я, погладив кору дерева.

Поцеловал бы меня Кассиан, если бы дерево не предоставило нам убежище? Теперь я буду смотреть на каждое дерево другими глазами.

Кассиан нащупал меня и провел ладонью по моим волосам, рукам, а затем и по моей одежде.

– Что ты делаешь? – спросила я.

– На деревьях обитают всевозможные насекомые, – невинно ответил он. – Не хочу, чтобы они залезли к тебе под одежду.

– Как заботливо с твоей стороны. – Я чувствовала жар, распространившийся с ног до головы. – Тебе, наверное, нравится эта ситуация, – сказала я, надув губы. Усыпанная листьями земля выглядела вполне уютно, и мы могли бы здесь немного задержаться. Но такое предложение должно исходить от него.

Кассиан тихо рассмеялся и поцеловал меня в кончик носа.

Рука об руку мы покинули лес. Замок выглядел обманчиво мирным в лунном свете. Подготовка к завтрашней церемонии на озере уже завершилась, и все было готово к самому жестокому дню в моей жизни. Кассиан потянул меня в сторону раздевалок, где поцеловал еще раз. Я не хотела отпускать его, но он нежно убрал мои руки со своей шеи.

– Возвращайся одна, – сказал он. – Я немного побуду здесь. Будет лучше, если никто не увидит нас вместе.

И этим все было сказано. Но прощаться было невыразимо трудно. Мой лоб прижимался к его груди, а руки лежали на его талии. Я чувствовала его губы в своих волосах.

– Не вышло из нас друзей, – сказала я, и Кассиан тихо рассмеялся.

– Глупо было с моей стороны даже предлагать это, – подтвердил он.

– Я желаю тебе счастья, – выдавила сквозь зубы. – И чтобы ты снова смог видеть.

Я отпустила его и направилась прочь. Если мне предстоит реветь, захлебываясь слезами, я хотела бы остаться одна. Ему необязательно осознавать степень моего отчаяния. Завтра в это время я, скорее всего, буду проклинать его за поцелуи.

– Элиза! – крикнул Кассиан мне вслед.

Я остановилась, но не обернулась.

– Мы могли бы сбежать, – начал он нерешительно и так тихо, что я почти его не расслышала. – Только мы вдвоем, – добавил он более твердым голосом, что заставило меня все же повернуться и подойти к нему ближе на несколько метров. – От всех этих обязательств, колдунов, печатей и ауреол.

– Кассиан, – медленно произнесла я, стараясь, чтобы мой голос не дрожал. – Куда нам идти? – Это предложение было самым прекрасным и в то же время ужасным подарком из тех, что он мог мне сделать.

– Куда-нибудь, – быстро ответил он, будто ему не нужно было даже подумать.

Я любила его. Всегда буду любить. Он знал это, а я не хотела причинять ему боль. Я положила руки на его грудь, почувствовав, как бьется его сердце под моими ладонями.

– Плохая идея. В какой-то момент ты возненавидишь меня за то, что я лишила тебя возможности видеть. И твой народ в тебе нуждается. Ты должен жениться на Опал.

Он не мог отказаться от своей мечты ради меня.

– Ты уверена в этом? – прошептал Кассиан.

Я поцеловала его веки.

– Конечно. – И я побежала, заливаясь слезами, обратно в замок.

Моргайна перехватила меня по пути и потащила на кухню. Она сунула салфетку мне в руку и сказала:

– Вытри слезы с лица, дитя мое.

Джейд проскользнула в дверь, обменявшись взглядами с маленькой феей.

– Этот подлец снова поцеловал тебя, не так ли? – спросила она. Я снова заревела. – Почему именно мой брат – самый большой идиот на всей земле?

– Радуйся. – Джоэль вошел в дверь вслед за ней и приобнял ее одной рукой. – Все благоразумие вашей семьи досталось тебе.

Джейд смущенно улыбнулась.

– А ты льстец. – Она ткнула его в бок. – Я принесу пудру и макияж. Никто не должен видеть тебя в таком состоянии, Элиза. Ты переоденешься, и мы выпьем сказочного вина, а потом будем танцевать до утра.

Джоэль сел рядом со мной, когда Моргайна снова принялась хлопотать, наблюдая за другими феями, которые внезапно перестали работать, хотя должны были снабдить гостей вечеринки в большом зале закусками и напитками.

Джоэль взял меня за руку.

– Ты правда хочешь пойти на свадебную церемонию завтра?

Я отважно кивнула. Поцелуй ничего не поменял. Он был лишь прощанием с тем, кем я никогда не владела. Кассиан хотел этого так же, как и я. Мы просто встретились не в том мире и не в то время.

Глава 15

Глава 15

Вот он какой, худший день в моей жизни. Я тяжело вздохнула и шагнула к Эмме и Колламу, которые, как и другие гости свадьбы, ждали начала церемонии. Моя голова по-прежнему гудела от большого количества выпитого прошлой ночью волшебного вина. Однако благодаря разнообразным чудодейственным зельям Моргайны я чувствовала себя достаточно сильной, чтобы пережить этот день.

– Почему ты так к себе жестока? – спросила Эмма. Она выглядела прекрасно в своем облегающем кремовом платье. Коллам положил руку ей на плечо, будто защищая ее и при этом не переставая оценивать окружающую обстановку.

Как и все мы, он также опасался нападения колдунов. Или какой-нибудь устроенной Дэмианом засады. Колдун стоял поодаль ото всех нас, словно черная стена, окруженный ордой закутанных в черные мантии приспешников.

– Мы с Кассианом друзья, – объясняла я им. – Все в порядке, честное слово.

И почему только все так сильно обо мне беспокоятся? Кассиан все равно женится на Опал. У меня было предостаточно времени, чтобы подготовиться к самому черному часу моей жизни. Меня немного утешало то, что он ее не любил.

Эмма сжала мою руку.

– Ты очень храбрая. Я рада, что Коллам пришел в себя до того, как они с Амией пошли под венец.

Когда она начинала говорить о своей покойной сестре, на ее глаза всегда наворачивались слезы.

– Ты могла бы улететь хоть прямо сейчас. Нори готова, – сообщил Коллам. – Мне будет спокойнее, если мы покончим с этим как можно скорее. Я буквально ощущаю опасность.

Джоэль, разумеется, посвятил во все своего лучшего друга, пусть я и была против. Чем меньше людей знали о плане, тем было лучше. И тем не менее я обсудила его со Скай, попрощавшись с ней как следует, не зная, что будет со мной дальше.

Я покачала головой.

– Еще немного подожду. Не хочу прерывать церемонию. Тут начнется тогда настоящая суматоха. Я лучше отправлюсь в путь, когда все отвлекутся.

Никто и не заметит меня, летящую на гигантском драконе, пока радуются и празднуют свадьбу. От этой мысли у меня задрожали колени.

– Как заботливо с твоей стороны. – Эмма многозначительно вздохнула.

Все это, должно быть, напоминало ей собственную ситуацию. Коллам и ее единокровная сестра, Амия, были предначертаны друг другу. Но она его не любила, а Коллам не собирался принуждать ее выходить за него. К сожалению, Опал только и ждала момента заполучить Кассиана в свои сети, а через несколько минут она наконец достигнет своей цели.