Я направлялась через луг к феям, только что установившим большие белые павильоны, следом за Джейд и Скай. Мы оборачивали цветочными гирляндами их крепления. Пока Джейд и Скай увлеченно этим занимались, обсуждая, как будут выглядеть их вечерние платья, я снова и снова переводила взгляд на озеро. Шелликоты прибыли утром, и Эмма с Колламом взяли с собой водяного дракона Джоэля, Нори. Драконы ныряли в озере, пуская фонтаны воды. Они были огромными, а их чешуя сверкала в лучах заходящего солнца. Добровольно я на такое животное никогда бы не села.

– Элиза. – Джоэль подошел ко мне. – Я бы хотел познакомить тебя с Нори, – прошептал он.

Джейд, конечно, тут же навострила уши. У нее на щеке до сих пор красовался синяк, и Джоэль с беспокойством посмотрел на нее.

– Все еще болит? – поинтересовался он, погладив поврежденный участок без особой необходимости. – Не перетрудись тут.

Господи боже. Она тут цветы плетет, а не на руднике серебро добывает. Джейд покачала головой и смущенно улыбнулась. После драки отношения этих двоих совершенно изменились: Джоэль постоянно подкрадывался к ней с беспокойством на лице, а она почти не разговаривала с ним и мгновенно робела, когда он предлагал ее проводить. Меня это удивляло.

– Мы с Джоэлем отойдем, – сказала я. – Он собирается показать мне своего дракона.

– Скоро вернемся, – добавил Джоэль, проверяя, достаточно ли стражников находилось на лугу.

Затем он, махнув рукой, подозвал эльфа и приказал ему держать корзину с цветами для Джейд. У эльфа покраснели уши, потому что его приятели сразу же начали судачить, но хватило лишь ледяного взгляда Джоэля, чтобы заставить их замолчать.

Мы неторопливо побрели к озеру. Еще несколько дней назад Джейд бы так просто от нас не отвязалась. Между ними явно что-то произошло, и она сменила свою тактику, но меня не удивило, что это сработало. Надо бы мне, вероятно, тоже не всегда быть упрямой. Нори подплыла к берегу, не успел Джоэль к ней приблизиться, как она дунула ему в лицо, и на нас брызнули капельки воды.

– Нори, – начал Джоэль, и его голос напоминал мелодичное пение. – Это Элиза. Ей нужна твоя помощь.

Умные зеленые глаза уставились на меня. Зрачки дракона окружала золотая радужка.

– Положи свои руки по обе стороны ее морды, – приказал Джоэль. Чешуя дракона оказалось такой мягкой под моими ладонями. – Теперь прикоснись своим лбом к ее.

Я сглотнула. Один «кусь» этого чудища, и мне крышка. Дракониха тихо фыркнула, будто смеялась надо мной, а затем склонилась ближе, и я последовала указанию Джоэля.

– А теперь расскажи ей то, что она должна знать. У тебя не должно быть секретов от водяного дракона, никакой лжи. Дай ей знать, что произошло, чтобы она поняла взаимосвязи.

Мне сложно было начать, но урчание дракона успокоило меня, и я вспомнила свою первую встречу с Кассианом, проведенное в Лейлине время и совместные приключения с Кассианом. Думала об ауреолах, об Элизьен, Ларимар и Дэмиане. Когда его лицо появилось в моих мыслях, Нори раздраженно фыркнула и попыталась от меня отшатнуться. Джоэль успокаивающе похлопал ее по шее.

– Т-ш-ш, девочка, – шикнул он.

Я мысленно рассказала Нори про печати. Она нервничала все больше.

– Ты должна помочь мне отнести печать Белиозара к Священному дереву, – попросила шепотом. – Я не знаю дороги, но это единственный способ уничтожить ее.

Нори вырвалась. Из ее рта вырвался пронзительный звук. Я испуганно отшатнулась, когда она кинулась обратно в воду, окатив меня волной. На моем теле не осталось ни единого сухого места. Какая я умница. Согласием и не пахло.

Джоэль улыбался во все лицо, и я уперлась руками в бедра.

– Она то еще чудище, не так ли?

Он поднял руки верх.

– Она женщина. Чего еще ты ожидала? Сначала немного поупирается, а потом становится совсем ручной.

– Ну ты и шовинист, – и я рассмеялась. Приятно осознавать, что, несмотря на обстоятельства, наше чувство юмора осталось с нами. – Так она меня отвезет или нет?

– Думаю, да, – ответил Джоэль. На его лице тут же застыла маска серьезности, когда рядом с нами появился Кассиан.

Я откашлялась, и мы с Джоэлем обменялись веселыми взглядами. Мы не забыли, как он застал нас в нише недалеко от нашей комнаты.

– Ты подготовилась? – тихо спросил Кассиан. – Летать на водяном драконе не очень безопасно.

Я что, случайно забыла задернуть занавеску и он прочел какие-то мои мысли?

– Я справлюсь, – заявила я. – Мы все подготовим к свадьбе, – сказала я. – Праздник получится невероятным. Элизьен не пожалела средств и усилий, – добавила с чрезмерным пафосом.

Джоэль тихо хихикнул позади меня.

– Не могу дождаться вечеринки. – В меня явно что-то вселилось, потому что мне так захотелось спровоцировать Кассиана. – Будет так много привлекательных эльфов. Я буду танцевать всю ночь напролет. Должно быть, ты о-о-о-о-очень счастлив.

Он схватил меня за руку и потащил на край поляны.

– Обманывать себя я могу и сам, – сердито сказал он. – Ты прекрасно знаешь, что я совсем не счастлив.

Жалости он от меня не дождется.

– Нет? Я думала, Опал – это то, чего ты желаешь. Она – твой билет в мир зрячих.

– Не дразни меня, Элиза, – пригрозил он.

Мне придется взять себя в руки, если я не хочу разрушить наши и без того хрупкие отношения. К сожалению, мое тело было слабее разума.

– Ты сможешь ее видеть и будешь привязан к ней на всю оставшуюся жизнь. Но каждый получит то, что заслужил. А я сегодня вечером как следует повеселюсь.

Кассиан тяжело вздохнул.

– Делай что хочешь, – рыкнул он. – Я действительно думал, что ты понимаешь, что для меня важно.

Вот что получаешь за свое ребяческое поведение. В конце концов я слишком долго пыталась быть разумной.

– Кассиан!

Он даже не повернулся и в ярости убежал прочь. Я обхватила себя руками.

– Черт! – выругалась на себя.

Я неторопливо зашагала вдоль берега озера. Не стану больше вешать эти идиотские цветочные гирлянды на павильоны. Я чувствовала себя Золушкой, которая помогала злой сводной сестре надеть хрустальную туфельку, чтобы принц женился на ней.

Я не должна была его раздражать. Чего я только хотела добиться? Чтобы он притянул меня в свои объятия и поклялся в вечной любви? Мне придется перед ним извиниться. Мы заключили сделку, что останемся друзьями. К сожалению, проще сказать, чем сделать. Я обернулась. Пора было возвращаться к остальным. Только сейчас я поняла, как далеко забралась. Справа от меня простирался лес, а полоска пляжа стала куда более узкой. Голоса с праздничной площадки доносились едва слышным шепотом, а над водой кричали чайки. Я брела к опушке леса по песку, собираясь перебежать через луг, чтобы помочь Джейд. Нужно было сделать еще много всего.

Слишком поздно заметила тени, выбежавшие мне навстречу из леса. И только когда кто-то врезался в меня, повалив на землю, я увидела нападавших. Два колдуна стояли напротив меня и хитро ухмылялись. Я отпрянула, но они двинулись за мной.

– Вы не должны меня трогать! – заявила я твердым голосом. – Вашим приятелям пришлось уехать из Аваллаха.

Я услышала злобное хихиканье.

– Думаешь, мы стали бы что-то делать без приказа Дэмиана?

Вероятно, нет. Глупо было с моей стороны надеяться на это. Они подходили ближе, и мне не оставалось ничего, кроме как продолжать отползать все дальше. Беспокойно озираясь, искала лучший путь для побега. До раздевалок, что стояли на берегу озера, я никогда не доберусь, потому что те находились слишком далеко. В лесу, вероятно, смогла бы от них как-то оторваться. Когда они поймают меня и отберут печать, все будет кончено. Против этих двоих у меня не было ни единого шанса. Я развернулась и побежала.

Я сбила их с толку неожиданным решением. Они явно не рассчитывали на это и, вероятно, были сильными, но слишком мускулистыми, чтобы поспевать за мной. Я мчалась сквозь подлесок, перепрыгивая через невысокие кусты. Петляла между стволами деревьев, пробиваясь все глубже и глубже в лес. Время от времени останавливалась, чтобы прислушаться к своим преследователям. Слышала, как они раздраженно фыркали и кричали друг другу какие-то команды. Если я побегу по дуге, смогу оббежать их и покинуть лес до того, как они меня догонят. Значительно медленнее, но при этом гораздо тише я пробиралась дальше. Когда голоса приблизились, я пригнулась. Видимость в тусклом мраке леса была не самой лучшей, и мне приходилось полагаться на свой слух, нежели на зрение. Мое сердце громко билось в груди, стремясь выскочить из груди, а дыхание стало прерывистым. Я не могла разглядеть лесную опушку. Что, если я безнадежно заблудилась? Придет ли Кадир, чтобы спасти меня? Я спряталась за толстым деревом и осмотрела окрестности. Бежать в лес оказалось плохой идеей. Если я позову на помощь, никто меня не услышит.

Кто-то схватил меня за руку, и, прежде чем я успела закричать, рука закрыла мой рот.

– Тебя ни на секунду нельзя оставить! – прорычал Кассиан.

Он придавил меня к стволу дерева, грудью прижавшись к моей спине. Это не должно ощущаться так приятно в подобной ситуации. Почему каждое его прикосновение оказывало на меня такое воздействие? Одно малейшее прикосновение. Но оно было довольно-таки значительным. Его пальцы скользнули по моим рукам, а ноги прижались к моим. Я хотела что-то сказать, но с моих губ не сорвалось ни слова. Мы молча прислушивались к звукам и крикам, которые колдуны издавали в поисках меня. Я чувствовала покалывание на своей коже. Его пальцы переплелись с моими. Попытавшись сосредоточиться, я прижалась щекой к твердой коре дерева. Голоса приближались. Они вот-вот увидят нас. Кассиан шумно вздохнул и зарылся лицом в изгиб моей шеи.