Кассиан с напряженным видом стоял около камина в хижине Майри, облаченный в белые наряды жрецов, которых мы видели ранее. Они, разумеется, отлично на нем сидели.

Верховная жрица лежала на кровати, закрыв глаза. На ее узком лице пролегли глубокие морщины.

– Что с ней? – шепотом спросила я. – Она больна?

Молодая жрица покачала головой.

– Она подарила свою силу дереву.

– Что, прости? – Я, округлив глаза, переводила взгляд то на Майю, то на Майри. – Значит, она умрет?

Майя кивнула.

– Как и все мы, если не спасем дерево.

Я отказывалась в это верить. Это напоминало какую-то небылицу. Почему все обитатели волшебного мира должны умереть, если дерево погибнет? Пусть тогда посадят новое. Я не осмеливалась озвучить это, как мне казалось, логичное предложение.

Майри, не открывая глаз, прошептала:

– Подойди ко мне.

Майя ободряюще кивнула, и я присела на край кровати.

Майри взяла мои пальцы, и ее кожа оказалась сухой, словно лист бумаги. Она провела большим пальцем по моей ладони.

– В тебе много гнева, дитя мое, – тихо сказала она. – Ты должна подавить его.

Какое это имело отношение к нашей проблеме?

– Мы не можем изменить ход времени.

– Я могу, – заявила я, пытаясь вырвать свою руку. Это мы еще посмотрим.

Я услышала сухой смех со стороны камина.

– Иногда проще смириться с судьбой, – более настойчиво продолжила Майри.

– Поэтому ты отдала свою жизненную силу умирающему дереву? – расстроившись, спросила я. – Потому что приняла свою судьбу?

Ее губы искривились в слабой улыбке, но она по-прежнему не открывала глаза.

– Эмма по сравнению с тобой просто невинная овечка, – сообщила она, проигнорировав мой вопрос. – Как людям только удается взращивать таких воительниц?

– В моем случае это была органическая еда и бабушка, которая говорила, что я должна брать от жизни все.

С Кассианом как раз сработало.

– Хотела бы я с ней познакомиться, – голос Майри стал тише.

– Могу устроить. Но я здесь не для этого. Священное дерево должно взять на попечение печать Белиозара. Защитить ее от Дэмиана де Винтера. Другие печати я принесу позже. – Я предпочла скрыть от нее тот факт, что печать Нангура все еще находилась в руках Дэмиана. Для начала мне нужно было убедиться, что две остальные находятся в безопасности. Я почувствовала облегчение, потому что скоро избавлюсь от этой ответственности.

– Дерево впало в спячку, – прошептала Майри. – Оно не сможет забрать печать. – Жрица крепче сжала мою руку и наконец-то открыла глаза. Они были голубыми, как васильки, но поверх радужки залегла белая вуаль, скользнувшая по лицу и шее. – Ты должна защитить ее. Это твоя задача. Никому ее не доверяй. Любого другого она может убить.

Я покачала головой.

– Нет, – умоляла. – Я не могу ее оставить. Вы должны забрать ее у меня. – Мне хотелось как следует ее встряхнуть.

– Майри? – Майя опустилась на колени рядом с кроватью и, оттолкнув меня в сторону, потрясла старую женщину за плечи. Белая вуаль продолжила свой путь вдоль ее рук к ладоням, покрывая тело жрицы ледяными цветами.

– Пожалуйста, не надо, – заскулила Майя, – не покидай нас.

Я ничего не могла сказать. Не могла даже поверить в то, что видела своими собственными глазами. Седые волосы Майри стали совершенно белыми.

Кассиан подошел к нам.

– Скажи мне, что происходит.

– Она… – пробормотала я. – Она превратилась в лед. Просто так.

Пальцы Кассиана осторожно коснулись лица застывшей женщины. Затем ее волос и рук.

– Она мертва? – спросила я шепотом.

– Нет, – ответил Кассиан. – Пока что нет. Она пожертвовала свою жизненную силу дереву и отняла у него часть бремени.

Я больше ничего не понимала.

– Чтобы приостановить его смерть, ей пришлось забрать часть льда себе.

– А это поможет? – поинтересовалась я. Как она вообще это сделала? – Дерево снова оживет?

– Только если кто-то пожертвует собой в будущем. Его смерть будет отложена, пока мы не найдем способ его вылечить, – сообщила Майя, непрестанно поглаживая руку Майри.

Я обхватила себя руками.

– И кому нужно это сделать? Ему обледенеть самому, чтобы дерево не замерзло? – Я не могла отвести взгляда от жрицы.

Майя поднялась на ноги и натянула одеяло на Майри. Я сомневалась, что это ее согреет, но этот жест меня тронул.

– Каждый из нас с радостью отдал бы свою жизнь за дерево, – воинственно заявила она. – Думаю, вам лучше вернуться в замок.

Я покачала головой.

– Так не пойдет. Я должна оставить печать здесь. – Я почувствовала панику, охватившую все тело. Неужели она не понимает? Или просто не хочет понять? – Я не возьму ее с собой.

– Мы ничем не можем помочь, Элиза. – Майя была как минимум не менее решительной, чем я. – Мы должны использовать все наши силы для защиты Священного дерева. Ты несешь ответственность за печать.

Как сильно я хотела закричать. И не хотела нести эту ответственность.

Руки Кассиана обхватили мои плечи.

– Давай так и поступим. Майя права. Мы найдем другой способ.

Другой способ? Легко ему говорить. Какой еще способ? Кадир не мог помочь, Мерлин не смог, а теперь еще и жрицы отказывались. Может быть, мне стоит выбросить эту печать? Когда Нори понесет нас обратно в замок, я просто брошу ее где-нибудь. Идея казалась не такой уж плохой. Возможно, яйцо упадет в озеро и какая-нибудь рыба съест его, а затем она попадет в море, где их проглотит рыба покрупнее. Я отбросила эти глупые мысли.

– Печать – это твоя судьба, – пояснила Майя. – Единственная причина, из-за которой ты попала в наш мир.

Бла-бла-бла. Нечего ко мне подлизываться. Сейчас еще скажет, что я избранная. Но это мне и так известно. Бабушка обжималась с эльфами, а я теперь это расхлебываю.

– Нам пора идти, – сказал Кассиан. – Я хочу узнать, что произошло в замке.

Он взял меня за руку и вежливо попрощался с Майей.

У меня не было причин быть вежливой. Пошли они все к черту. Снаружи, на поляне, снег снова усилился. Я понятия не имела, как Нори нас найдет, но над головами уже пролетела темная тень, и дракониха приземлилась прямо у наших ног. Кассиан помог мне взобраться на спину и сел за моей спиной. Все эти усилия ни к чему не привели. Я поморщилась. Я была благодарна Кассиану за то, что он молчал на обратном пути. Моя голова пульсировала. Что нам теперь делать?

Глава 16

Глава 16

Нори, приземлившись на замерзшее озеро, заскользила по ледяной глади. Замок лежал под плотным снежным покровом. Господи боже! Буря, должно быть, бушевала здесь куда сильнее, чем у жриц. Луг, на котором еще вчера мы подготавливали все к свадьбе при ярком солнечном свете, был сокрыт под белым великолепием. Несмотря на это, повсюду виднелись останки первоначально запланированного торжества. Скамейки и столы были опрокинуты. Окаймленная розами арка, под которой Кассиан должен был сказать Опал «Да», больше не стояла на своем месте, а цветы давно замерзли.

Кассиан соскользнул с дракона позади меня и помог мне спуститься. Я просто позволила себе упасть в его объятия.

– Извини, – пробормотала я. Мои зубы стучали так сильно, что я не знала, понял ли он мои слова. Но мне, если честно, было все равно.

Он поднял меня, и я прижалась лицом к изгибу его шеи, кожа которой все еще была теплой. Несправедливо. Я надеялась, что мои друзья были в безопасности в замке. Мне нужно в тепло. Как мне смотреть в глаза своим друзьям? Они на меня рассчитывали.

– Мне очень жаль, – сказала я. – Все было напрасно.

– О чем именно ты сожалеешь? – Дыхание Кассиана согревало мою шею, пока мы шагали по снегу.

– Что сорвала твою свадьбу. Я не хотела. Я действительно хотела, чтобы ты женился на Опал. Держу пари, Дэмиан узнал о нашем плане и вызвал эту метель. Уничтожив дерево, он лишил нас возможности обезвредить печати.

Кассиан тихо рассмеялся, хотя в моих словах не было ничего смешного. Я чувствовала вибрацию его мышц на своей груди, отчего мне внезапно стало теплее.

– В твоем мире ложь – это грех. Бьюсь об заклад, ты ни капли не сожалеешь о том, что свадьба сорвалась.

– А вот и нет, сожалею, – проворчала я. – Кроме того, ложь во благо позволяется. Да и вообще, я искренне желаю тебе такую женщину, как Опал. Она тебе все нервы вымотает.

– Ох, ты уже это сделала.

– Рада услужить!

Его губы скользнули по моей щеке.

– Мне казалось, что вчера я довольно ясно дал понять, чего хочу.

Все в моей голове начало вращаться. Должно быть, всему виной был холод. Я сейчас же упаду в обморок.

– Ты хочешь вернуть зрение.

– Не такой ценой.

Почему он так сказал?

– Но сейчас это не имеет никакого значения, – продолжил он. – У нас есть другие заботы. Скажи мне, что ты видишь. Тут так тихо. Где стражники?

Он опустил меня, но все равно продолжил крепко держать меня за руку. Мы стояли на лугу. Буря улеглась, но с неба все еще падали снежинки. В остальном все казалось практически мирным. Мне стало интересно, чего же он на самом деле хотел. Появившиеся мысли в голове пришлось тут же отбросить. Все-таки я с маниакальным упорством любила надеяться на то, чего никогда не произойдет.

– Тут больше никого нет, – ответила я. – Видимо, твоя свадьба сорвалась. – Прозвучало как-то неуместно злорадно. – Погоди, – начала я, а затем продолжила более серьезным тоном: – Я кого-то вижу там, позади. – Я прищурилась. – На опушке леса стоят Фрейзер и Рэйвен. – Я взяла его за руку. – Давай выясним, что произошло.