– Такая уж я, – ответила я, ухмыляясь и надеясь, что она не заметит, как я чувствовала себя на самом деле.

Мне нужно было принять предложение Кассиана и сбежать вместе с ним. Но что тогда случилось бы? Какой бы стала для него жизнь? Он остался бы слеп, бесконечно далек от своего народа, целиком и полностью зависим от меня, которая должна была любить его вечно. Когда-нибудь он меня возненавидел бы. Ситуация Эммы и Коллама была совершенно иной. Нет, как бы то ни было, все было хорошо. Опал любила его. По-своему, но любила. Ему вернут зрение, я разберусь с печатью, все станет хорошо, и если они не умрут…

Заиграла музыка, и разговоры вокруг постепенно стихли. Эмма и Коллам окружили меня с двух сторон. Отец Опал вел дочь к балдахину, под которым ее ждал Кассиан. Я впервые увидела мужчину, который сопротивлялся Элизьен и подлизывался к Дэмиану. У него был крючковатый нос, а длинные волосы зачесаны назад. На Опал было надето ослепительно белое платье, а на Кассиане – белая униформа эльфов-воинов. Волосы он заплел в косу, но несколько прядей свисали на его лицо. Я была готова его облизать, но сегодня ночью это удовольствие предоставится не мне. Кассиан повернул голову в мою сторону, и уголки его губ дернулись. А затем к нему подошла Опал и очень демонстративно протянула ему руку. Церемония началась, и пусть я не слышала, что они говорили друг другу, мысленно себе это представляла.

Я потерла руки, внезапно замерзнув, хотя солнце на ярко-голубом небе светило прямо на нас. Может быть, мне следовало надеть тонкую куртку. До этих пор стояла совершенно безветренная погода, но теперь белые ткани вокруг гостей беспокойно развевались на ветру. Волны начали разбиваться о берег, а нежные звуки флейты заглушал плеск воды. Не только я заметила перемены: остальные гости тоже с беспокойством повернули головы. Один из водяных драконов издал тревожный свист, пока хозяин пытался его успокоить.

– Что происходит? – спросила Эмма. Коллам беспокойно выпрямил спину, чтобы получше все разглядеть.

Я посмотрела на Скай, которая стояла рядом с Фрейзером и Солеей. Интересно, Виктор был где-то с отцом?

– Тебе пора идти, – сказал Коллам, и его голос не допускал возражений. Серые облака на небе вдруг сгустились. – Ты готова?

Я кивнула. Чем скорее избавлюсь от печати, тем лучше. Гости становились все более беспокойными.

– Ладно, – ответила я, когда капля дождя приземлилась на нос. – Идем.

Я была совершенно не готова. Полет на спине водяного дракона к мистическому дереву во время непогоды – учитывая, что мне предстоит просить его забрать у меня бремя черно-магической печати, – был в самом конце списка дел, которые я собиралась сделать до своей смерти. Но я должна была подняться в воздух раньше, чем кто-нибудь узнает, что я отправляюсь к Священному дереву. Большинство гостей продолжали следить за церемонией, во время которой Кассиан и Опал, вероятно, клялись друг другу в вечной любви и верности.

Я планировала полететь туда, когда стемнеет. Сейчас тоже стало темно, но не потому, что над Аваллахом опустилась бархатно-черная ночь. Дождь все усиливался. Почетные гости замерли вместе с молодоженами под балдахином, однако ткань не выдержит такое количество водяных масс. Порыв ветра дернул мое платье. Толпа разразилась криками.

– Беги! – приказал Коллам. К счастью, под платье я надела брюки, подготовив себе практичный наряд для полета на драконе.

Эмма снова прижала меня к себе.

– Удачи, детка. Мы с тобой. Жаль, что я не смогла забрать у тебя и эту печать.

– Все в порядке, – прошептала я, выпуская ее из объятий.

Толпа задвигалась. Все ходили взад-вперед. Я сняла туфли на высоком каблуке, которые всучила мне Джейд, и уже босиком протискивалась сквозь толпы фавнов, эльфов, оборотней и вампиров. Земля превратилась в слякоть. Я ощущала панику, охватившую толпу, еще до того, как она началась. Дождь за считаные секунды превратился в снег. Должно быть, температура резко упала. Паника превратилась в истерику. Все устремились к безопасному замку, в то время как мне нужно было двигаться в совершенно противоположном направлении. Я старалась удержаться на ногах. Если я рухну, мне придет конец. Гости просто-напросто затопчут меня.

Кто-то наступил на мою ногу острым каблуком, и я громко выругалась. Почему вообще шел снег? В Аваллахе такого не происходило. Это все Дэмиан спланировал. Он знал, что я задумала, и хотел меня опередить. Но я не могла этого допустить. Я расталкивала всех подряд, расчищая себе путь. Еще несколько метров, и доберусь до места назначения. Снег стал плотнее и закрывал мне обзор. Я могла лишь надеяться на то, что двигалась в верном направлении, потому что меня снова и снова толкали те, кто хотел вернуться в замок. Ветер выл, как ураган. Свадьба буквально в воду канула. Жаль, что у меня не было времени этому порадоваться.

Будет ли Нори помогать мне в подобных обстоятельствах? Что, если она меня сбросит? Что, если я упаду? Мне стало жутко и страшно, а я еще даже не села на чешуйчатую спину драконихи. Я смахнула с глаз снежинки. Все холодало. Я даже понять не могла, сколько осталось гостей. Видела перед собой один лишь белый снег.

– Джоэль? – выкрикнула я, но снежная буря поглотила мой голос. Я услышала шипящий звук, похоже, доносящийся с озера. Вариантов у меня было не так много, поэтому просто продолжала бежать босыми ногами по ледяному насту. Скорее всего, я просто застыну на спине Нори. Тогда хотя бы не упаду.

Меня схватила чья-то рука. Чья-то теплая рука.

– Нам нужно идти туда. – Это был голос Кассиана. Мои зубы слишком громко стучали, чтобы я могла хоть как-то возразить.

Спустя пару секунд мы стояли рядом с Джоэлем. То, как Кассиан нашел его, оставалось для меня загадкой. Он, будучи слепым, ориентировался в пространстве лучше, чем я, имеющая зрение.

– Вот ты где! Наконец-то, – воскликнул Джоэль. Я услышала хлопанье крыльев. – Нори нервничает. Вам пора отправляться. Она раньше не видела снега.

– В смысле «вам»? Я сделаю все одна, как и договаривались, – возразила я.

Кассиан взял мои замерзшие пальцы в свои руки.

– Я прикрою, если тебе понадобится помощь.

Против этого я ничего не могла сказать, не так ли?

Джоэль помог мне сесть в седло, после чего Кассиан забрался позади меня.

– Будьте осторожны, – сказал нам шелликот. – И удачи. – Затем он прошептал несколько слов на ухо драконихи.

Она фыркнула, и из ее ноздрей вырвались маленькие облачка дыма. Без дальнейшего предупреждения Нори расправила крылья и устремилась в небо. Я пригнулась на ее спине и вцепилась в седло, а Кассиан прижался ко мне. Если мы и упадем, то только вместе. Твердые чешуйки на спине Нори впились в мою кожу, пока я отчаянно хваталась ногами за тело животного. Я надеялась, что Джоэль сказал Нори, куда лететь.

Когда я подняла голову, в мое лицо вонзились ледяные снежные кристаллы.

– Не вставай! – приказал Кассиан, еще сильнее вжимаясь в мое тело.

При другом удобном случае я порадовалась бы этому, но сейчас это казалось мне неуместным действием. В конце концов он был молодоженом. Только я – не невеста, и это был не наш медовый месяц. Ситуация была совершенно гротескной. Я хихикнула против своей воли. Хорошо. Ведь если бы я утратила чувство юмора, сошла бы с ума.

– Ты невозможна, – буркнул Кассиан. – Кстати, я не молодожен. Церемония не завершилась, поскольку мне пришлось позаботиться о более важных вещах. – Он оставил поцелуй на моей шее. – Я не позволил бы тебе лететь одной.

Крик вырвался из моего горла, когда Нори редко наклонилась, а я начала соскальзывать. Кассиан одной рукой ухватился за вожжи, а другой крепко обнял меня за талию.

– Я держу тебя.

Мое сердце забилось быстрее. На секунду мне даже показалось, что я вот-вот умру.

– Скоро мы должны быть на месте. Полет не может быть таким долгим.

Откуда ему было это знать? Вокруг нас все было белым-бело. Но Нори, казалось, точно знала, куда направляется. Ее движения становились чуть более размеренными, пока она летела сквозь метель. Мое сердцебиение медленно успокаивалось. Правда, только до тех пор, пока Нори не начала снижаться и не устремилась в сторону земли. Каким бы неловким это ни было, но мне снова пришлось закричать. Тело Кассиана позади меня дрожало от смеха, и он крепче прижал меня к себе. Этому негодяю еще и нравилось происходящее. Несмотря на снегопад, я заметила верхушки деревьев, надвигавшиеся на нас. Кассиан бормотал мне на ухо успокаивающие слова, а я зажмурилась в ожидании удара. Однако животное вдруг затормозило и, мягко хлопая крыльями, приземлилось на поляне. Дыхание участилось, в моих ушах шумело, и холодный снег покалывал мое лицо. В конце концов, мы остались живы. Я должна была успокоиться и сосредоточиться на своей задаче. Кассиан отпустил меня и спрыгнул с животного. Если когда-нибудь встречусь с Джоэлем лицом к лицу, я его отшлепаю. Как он посмел доверить мою жизнь такому непредсказуемому существу? Он мог бы предупредить меня! Если бы не Кассиан…

Кассиан рядом со мной тихо рассмеялся.

– Не думал, что такое бывает, – насмешливо сказал он. – Я оказался чем-то полезен!

– Ну тебя, дурачок. – Я свесила ноги с седла и спрыгнула с могучей спины животного. Кассиан поймал меня, помогая мне удержать равновесие, потому что мои ноги дрожали от напряжения после полета. – Ты что, смеешься надо мной?