– Будем надеяться, что мы едой не станем, – шепнула я метле, прежде чем превратить ее обратно в заколку и закрепить в волосах так прочно, что заболела кожа.

Стены пещеры сверкали, подобно небу с миллионами пойманных звезд. Моя кожаная форма плотно прилегала к телу и была покрыта защитными чарами от огня. Я не планировала сгореть здесь, как Эстера. О провале не могло быть и речи. Завтра утром мне нужно сидеть у постели своей дочери, когда она проснется. Я оглянулась через плечо и удостоверилась, что за мной никто не следит. Потом сделала шаг, а за ним еще один. До моих ушей донесся шум. Он звучал как… тоскливый шепот. Как будто весенний ветер перебирал серебряные колокольчики и слегка покачивал их. Я двинулась вглубь постепенно светлеющего коридора. Это не пойманные звезды, а кристаллы, которые с течением времени образовались на стенах. Чем круче вниз тянулся коридор, тем ярче они сияли, а их структура становилась все более изящной и кристаллической. Я шла на зов русалок, поскольку эта песня наверняка исходила от них. Тоска в их голосах предупреждала меня о судьбе, которая их постигла. Чем ближе я подходила, тем отчетливее разбирала слова. Они рассказывали свои истории, и хотя я знала, что должна быть с ними осторожна, у меня не получалось избавиться от тяги к их голосам. Русалки пели о своих любимых, которые предавали их и изменяли. О поцелуях и нежности, которых им не хватало. О нарушенных обещаниях и разбитых сердцах. Все они когда-то любили и были обмануты и убиты своими возлюбленными. Утоплены. Из жадности, ревности или ради забавы. И эти девушки стали духами воды. Потому что их души отказались покидать этот мир, хотя в нем жили мужчины, которые их убили. Многие из них с тех пор утаскивали невинных мужчин или женщин в глубины озер и рек, потому что завидовали жизни, которую хотели бы прожить сами. Как Нексору удалось убедить русалок охранять Балаура и заботиться о нем, было для меня загадкой. Может, он обещал вернуть их к жизни? Сколько обещаний он дал и нарушил? Впрочем, как я могла винить его в том, что сама делала сотни раз? По шее побежали мурашки, и я стиснула зубы. Я не Эстера. То, что когда-то совершила эта душа, не имело никакого отношения ко мне.

Проход сделал небольшой изгиб, еще немного опустился, и вонь усилилась. Но потом тропа расширилась и превратилась в пещеру, конца которой я даже разглядеть не могла. С потолка свисали сотни сверкающих сталактитов, покрытых блестящими кристаллами. Кончики некоторых из них достигали поверхности озера, простиравшегося передо мной. Никогда не видела ничего более прекрасного. Вода искрилась бирюзовым цветом, а на больших камнях сидели красивые девушки в белых шелковых платьях. Они расчесывали свои золотистые волосы и пели завораживающими голосами. Каждая из них наблюдала за мной огромными сияющими глазами с вертикальными голубыми зрачками. По мере моего приближения они расширялись. Змеиные глаза. Я подавила страх, охвативший меня при виде этого зрелища. Мои инстинкты кричали, что нужно немедленно отсюда бежать, но я их проигнорировала и вместо этого поклонилась русалкам. Пение смолкло, и из глубины пещеры за спинами женщин донесся рев существа с пятью головами. Балаур проснулся. Каждый волосок на моем теле встал дыбом. От того, как прямо я стояла, у меня заболела спина, а глаза защипало, потому что я не смела моргнуть. Русалки выжидающе на меня смотрели. Неужели они думали, что я развернусь и уйду? Такого точно не произойдет. Так пролетела минута, затем другая. Наконец одна из девушек слезла со своего камня и подошла ко мне. Ее босые ноги едва касались воды. Мокрое полупрозрачное платье мерцало. Если бы в пещеру случайно забрел мужчина, он бы не устоял перед ее чарами.