Нужно наложить чары на Балаура. Должно быть, именно таким образом Нексор подчинил его своей воле. Другого объяснения нет. Заточение не назовешь дружеской услугой чудовища по отношению к колдуну. Нексор его заставил, значит, должен быть какой-то выход. Я медленно подалась вперед. Тишину прерывал лишь перестук капель воды, размеренно падающих со сталактитов. По мере моего продвижения становилось все холоднее. Поверхность озера заволокло туманом. Туманом, которого раньше здесь не было. Я остановилась и спряталась за одним из больших камней, на которых до этого сидели русалки. Сердце бешено колотилось в груди. Это не туман. Это пар над водой, и исходил он от пяти носов, выглядывающих из воды ровно настолько, чтобы выпустить его из ноздрей. Дракон наблюдал за мной, причем наблюдал все это время. Чешуйчатые головы были едва заметны, потому что он изменил их цвет к бирюзовому оттенку воды и серо-белому пару. Мощный рев заставил меня вздрогнуть. С потолка посыпались камни. Неужели он обрушит пещеру? Я высунулась из-за камня. Одна голова поднялась, в то время как остальные четыре оставались в укрытии. Длиннющая шея крутилась и вертелась во все стороны в поисках меня. Семиконечную звезду закололо от напряжения.

– Не подведи меня, – прошептала я и потянулась к воде.

Достаточно всего лишь ее коснуться. Словно догадавшись, что я задумала, вода отступила. Я снова спряталась за валуном. И едва успела, потому что залп драконьего огня дочерна опалил камни там, где на них только что опиралась моя рука.

– Покажись, – заявила одна из голов звонким девичьим голоском. – Глупое дитя. Когда-то я тебя уже убила…

Я прислонилась к камню. Дракон умел разговаривать!

– Не уйдешь, – нараспев протянул мальчишечий голос, который будто только начал ломаться.

Это мы еще посмотрим. Однажды он меня победил, больше такого не повторится. Тут по поверхности озера что-то хлестнуло. Целый поток воды хлынул на камень, за которым я пряталась, и намочил меня с головы до пят. Поймав каплю прямо из воздуха, я подула на нее. Она превратилась в лед, а холодный воздух заморозил и следующую каплю, и ту, что после нее. Я снова выглянула из-за камня. Лед распространялся с бешеной скоростью. Половину озера уже покрывал толстый слой. Две головы, которые оставались под водой, больше не двигались. Третья лежала, растянувшись на льду. Темные глаза внимательно изучали меня с ненавистью и отвращением. Монстр попытался плюнуть огнем, но из его носа вырвался лишь пар и с шипением растворился в ничто. Две другие головы все еще сопротивлялись. Они хлопали шеями по ледяной корке, пытаясь разбить ее. Их попытки становились все более дикими и отчаянными. Я вскочила, преодолела несколько метров, споткнулась и бросилась на живот ровно в тот момент, когда надо мной с жутким гулом пронеслось пламя. Протянув руку ко льду, я высвободила свою магию. Из моего тела хлынул холод и полностью заморозил озеро. Обе головы застыли. Чешуйчатая броня оледенела. А смертоносная влага поползла дальше. Все глубже в пещеру, взбираясь по стенам. Она растеклась по сталактитам и приглушила свет кристаллов. Я резко выпрямилась и бросилась к шкатулке, пока она тоже не покрылась льдом. К тому моменту, когда я достигла алькова, он уже замерз, но я постучала пальцем по поверхности и послала в него поток тепла. Лед над альковом лопнул, и я схватила ящик, который оказался больше и тяжелее, чем я предполагала. Замка я не увидела, но об этом беспокоиться буду позже. Сначала нужно убраться подальше от льда. Я побежала в пещеру, не в силах поверить, что держу в руках то, к чему так стремилась. Получилось! Я нашла пещеру, разгадала загадки русалок и одолела дракона. Все это казалось едва ли не слишком просто. Взгляд через плечо подтвердил, что Балаур все еще заперт во льду. Добравшись до коридора, я упала на колени. Ноги дрожали. Впрочем, руки тряслись еще сильнее. Интересно, как мне теперь лететь обратно в крепость? Я осторожно поставила шкатулку на землю. Заставив себя успокоиться, погладила черное дерево ящика, который простоял здесь тысячу лет. Шкатулка была облицована полосками латуни с изящной гравировкой. Замысловатые узоры, которые могли появиться только под воздействием заклинания, переплетались вокруг различных рун, значения которых я не знала. Я аккуратно положила руку на шкатулку и почувствовала, как внутри вибрирует сила. Должно быть, альков дополнительно ее экранировал, но теперь я отчетливо ее ощущала. Как бы ни выглядело сердце души, какую бы форму ни имело, перед тем как его унести отсюда, мне придется тщательно его замаскировать. Закрыв глаза, я направила свою магию в шкатулку… Я ожидала обнаружить там мрак и черноту. Ожидала тюрьму, но единственное, что ощутила, – это приветствующий меня мягкий стук и надежду. Очень чистую и такую светлую, что у меня перехватило дыхание. Это сердце не утратило своей доброты. Даже после того, как истинный владелец так жестоко вырвал его и запер здесь.