– Ты вернулась, юная королева, – произнесла она нежным голосом. – Однажды неудача уже постигла тебя. Зачем рисковать снова?

– Потому что в первый раз я не получила того, что хотела. – Выходит, они узнали душу Эстеры.

Русалка звонко рассмеялась.

– А разве мы когда-нибудь получаем желаемое?

– Нет, если не пытаемся. Нужно бороться за то, чего ты хочешь.

Она медленно кивнула.

– Умные слова от женщины, которая тысячу лет ведет битву, в которой виновата сама. Почему бы тебе не простить себя? Ты уже достаточно искупила свою вину. – Ее голос ласкал меня, проникал внутрь, и внезапно меня одолела парализующая усталость. Русалка пыталась погрузить меня в дурман. Теперь девушка стояла прямо передо мной. Кончики наших носов почти соприкасались. – Разве ты не хочешь отдохнуть? После стольких лет. Можешь поспать. Мы будем тебя охранять.

Я взяла себя в руки. Определенно нет. Если я засну, они скормят меня Балауру, а утром мои обглоданные кости будут блестеть на солнце, как тот корм для ворон у входа в пещеру.

– Посплю, когда покончу с этим. Загадайте мне свои загадки, а потом пропустите.

Снова смех.

– Все такая же заносчивая, как и раньше. Ты никогда ни перед чем не останавливалась. Это твое качество Нексор любил так же сильно, как и ненавидел.

– Мы всегда любим и ненавидим в других именно то, что больше всего напоминает нас самих. Кому нравится смотреться в зеркало? В нем видишь и хорошее, и плохое.

Она улыбнулась.

– Хорошо сказано, и слова верные. Он был здесь, ты знаешь?

Я отрывисто кивнула.

– Он приходит сюда в каждой жизни, чтобы убедиться, что мы охраняем его сердце.

– Примерно так я и думала. – Во мне опять зашевелились угрызения совести. Я предам Нексора и украду у него его главную ценность. Но выхода нет. – Загадывайте загадки, – потребовала я.

Русалка сладко улыбнулась.

– Однажды ты уже их разгадала. Во всяком случае, две из них. Помнишь?

– Я знаю, что была здесь и потерпела неудачу. Больше я ничего не помню.