– Вашей активной деятельностью, разумеется. Меня привлекает Рубиновая дама и ее загадочный спутник, прячущий яд под чужой личиной. У него вечный маскарад, согласны? – не дожидаясь ответа, Аластар чуть сильнее сжал ладонь Коры. Он приподнял маску, открывая улыбку, и наклонился, оставляя легкий поцелуй на пальцах партнерши по танцу. – Хорошего вечера.

Кора так и осталась стаять среди зала, пытаясь унять лихорадочно забившееся сердце. Она вдруг поняла, что не только Гил искал дюка, но и он его. И они оказались не на маскараде, а в паучьем логове, где угодить в ловушку ничего не стоило. Нужно поторапливаться! Чем скорее все выяснят, тем скорее можно будет уехать отсюда!

Среди танцующих пар, гомона голосов, льющейся музыки, джентльменов, спешащих скрыться в темной игровой зале, и дам, отдыхающих в соседней с удобными диванами, затеряться было несложно. Именно этим Кора и занялась. Терялась в толпе, пытаясь поскорее протиснуться к выходу, по пути ловя обрывки разговоров:

– …давно не появлялся сам дольше чем на пару интеров. Так что всем занимается его сын, эрл Баррет, – щебетала некая леди.

– А дочь? – поинтересовалась дама постарше.

– Говорят, она накануне была отправлена дюком куда-то к морю, поправлять здоровье. Оно и к лучшему, у нас больше шансов на жениха…

Дальше разговор смысла слушать не было, и Кора продолжила идти к своей цели, но все еще держала ухо востро. Правда, в зале ничего больше выцепить не удалось. Зато у входа было несколько совсем еще молодых джентльменов. Услышав знакомое имя, Кора остановилась, скрываясь за отцветшим кустом сирени.

– Неужто старший Баррет не появится? – удивился один из юношей.

– Тост он точно придет сказать. Отец говорит, что раньше полуночи ждать дюка не стоит. А потом начнется самое интересное! Знаешь, сколько любвеобильных дам можно поймать в такие вечера, когда лица их скрыты и…

Кора закатила глаза, спеша по узкой дорожке сада. Нужно было найти Гила. Впрочем, среди нескольких экипажей, которые не стали отпускать и оставили во внутреннем дворе, проще найти было не человека, а карету. Чем Кора и занялась, а наконец обнаружив экипаж Нортвудов, она подхватила юбки и посеменила к нему, стуча каблуками.

– Как дела? – Гил скармливал кусок морковки одной из лошадей. Наверное, кто-то из местных слуг дал угощение.

Кора пересказала разговор с Аластаром, а также то, что удалось услышать из обрывков бесед гостей, пока Гил залез внутрь кареты. Там он сменил обычный пиджак на пиджак с длинными полами сзади, который Кора спрятала под сиденьем экипажа перед поездкой вместе с маской. Она была самой обычной, глянцево-белой с черными слезами и печально опущенными уголками губ. Скрыв лицо, Гил выпрыгнул наружу, закрыв дверцу, и поспешил под руку с Корой обратно в бальный зал.