Кора фыркнула, не выдержав такой откровенной лжи. Зачем прикидываться простаком, когда всем вокруг ясно, что это не так?

– Моя дорогая супруга была бы рада знать, что ее любимые маскарады стали традицией нашего дома. Она бы гордилась каждым нашим гостем, как собственным ребенком…

Кора нахмурилась. Это уже слишком – приплетать покойную жену. Но все внимательно слушали, не выражая никакого возмущения, только трепетали перед Барретом.

Все слушали его, кроме разве что… Кора заметила Исабэллу и Мортимера в углу, у растений. Они о чем-то переговаривались, пока она наконец что-то не сказала, резко развернувшись и выйдя из бального зала. Мортимер выглядел не разозленным, а потерянным. Он покрутил в руках трость и стремительно вышел в соседний зал.

А дюк тем временем заканчивал речь о своей покойной супруге:

– Прошу вас помнить о ней, как она помнила бы о каждом из вас, – эту фразу он произнес с болью, и в ее искренность, в отличие от других, можно было поверить. – Но все же мы здесь ради веселья и хорошей компании! Посему предлагаю поднять бокалы за этот вечер радости и все последующие! Наслаждайтесь, друзья мои!

Толпа всколыхнулась, бокалы зазвенели, и грянула музыка. Зал вновь оживал, а дюк успел где-то скрыться. Кора же решилась посмотреть на Гила, который так и держал ее руку.

– Ты как?

– Это он, – пробормотал тот. – Поверить не могу, что поиски увенчались успехом!

Кора прерывисто выдохнула, внутри будто бы все перевернулось. Один из самых влиятельных людей королевства! Как он мог?

– Мисс Нортвуд, – со спины подошел Мортимер. Выглядел он мрачно, но говорил уже без той стальной уверенности, что всегда была в нем. – Вам нужно проследовать за мной вместе с вашим спутником.

Кора изумленно моргнула. Чейз подошел в компании еще одного мужчины в маске. В руках он держал трость с навершием в виде птичьего черепа.

– Могу я узнать, куда?

– С вами хочет поговорить эрл. С вами обоими, – с нажимом заметил Мортимер.

Гил коротко кивнул, беря Кору под руку.

Все в порядке.

Все будет в порядке.

Идти пришлось недолго. Из зала через коридор к одной из многочисленных дверей в мрачном кулуаре, который почти не освещался. Второй сопровождающий, незнакомец в маске, заглянул в комнату, а только затем прошел вперед. Процессию замыкал Мортимер.

В небольшом помещении с двумя диванами, стоящими друг напротив друга, было и без того тесно. Эрл уже без маски, расслабленный, с раскрытым воротом рубашки сидел в компании двух девушек. Одна из них положила голову ему на плечо, а вторая что-то шептала. Позади двумя безмолвными тенями стояли двое молодых мужчин. Что девушки, что мужчины были объединены характерными чертами – белые волосы и глаза. Бывшие подопытные лаборатории.