Кора поджала губы, понимая, что они с Гилом оказались зажаты. Впереди «кирпичи», позади Мортимер с соратником.

– Как приятно вновь видеть мою гостью и, я полагаю, Аконита? Не желаете ли снять маску? Мы здесь все свои, 5897. – Аластар Баррет был нарочито спокоен, он поглаживал колено одной из девушек, которая подняла голову.

Даже отсюда Кора могла заметить, что зрачки девушки слишком расширены для сумрака комнаты. Только теперь взгляд нашел на низком столике между диванов переливающийся порошок. Пыльца.

– Пригласили меня, чтобы оценить мою внешность? – Гил стянул маску, показывая ухмылку. Волосы, зачесанные назад, немного растрепались, и несколько прядей упали на его лоб.

– Так будет удобнее разговаривать. И прошу, присаживайтесь!

Продолжая судорожно сжимать руку Гила, Кора вместе с ним опустилась напротив эрла. Она старалась не показывать эмоций, но о них, конечно, знал Гил. Он был на удивление умиротворен, и пальцы его не сдавливали, а просто держали, иногда поглаживая напряженную ладонь Коры.

– Проще было бы вас убить, – лениво проговорил эрл, словно обсуждал погоду.

– Вы не можете сделать это здесь, – заметила Кора. К ее разочарованию, голос подрагивал, выдавая волнение.

– Нет, что вы, мисс Нортвуд. Зачем здесь? Позже. Подстроив все так, что никто и не подумает, что вы умерли не своей смертью.

– Ты хотел поугрожать? Поэтому мы здесь, а не наслаждаемся шампанским в зале? – иронично уточнил Гил, откидываясь на спинку дивана.

– Я хотел предложить кое-что Рубиновой даме. Жизнь взамен на молчание.

– То есть вы сохраните мне жизнь, если я ничего не буду писать? – Кора нахмурилась.

– Нет. Я сохраню жизнь ему, – эрл указал на Гила, – если вы не будете писать статьи, а ваши знакомые из полиции прекратят пытаться найти документы о лаборатории. Ни ваши тексты, ни их поиски все равно ни к чему не приведут. Вы доставите нам небольшие проблемы, но не более…

– Да? А мне почему-то кажется, что мы уже близки к тому, чтобы вся общественность узнала о дюке кое-что неприятное, – Кора обрела уверенность то ли из-за вовсе расслабившегося Гила, то ли из-за злости на еще одного человека, пытающегося запретить ей писать статьи.

– Вы переоцениваете свои силы, мисс.

– Свои я прекрасно знаю, – фыркнула Кора, – и знаю силу толпы. И, быть может, я недостаточно опытна, но зато вполне могу найти тех, кто покажет точки, на которые нужно надавить, чтобы волна недовольств смела вас.

– У вас большие планы. Неосуществимые, но мечтать не вредно. В любом случае, я свое предложение озвучил. Подумайте. И пока, чтобы думать было проще, я послежу за Аконитом.