Хотя его железная конечность пострадала куда меньше, чем любая нормальная, Джулиан заметил, что осколки разбитой брони почти раскромсали локоть.

Регент уставился на собственную руку.

– Такое просто невозможно. Она изготовлена из высококачественного металла.

– Как и моя, – заметил Джулиан, снова превратив хлыст в меч. – Помнишь?

Фрэнсис усмехнулся, встретившись с Джулианом взглядом.

– Ты же не думал, что все веселье достанется только тебе? Догадайся, почему я сначала испытал это на тебе?

Ярость пронзила тело Джулиана, но то была не раскаленная злость, к которой он привык. На этот раз эмоция была холодной, точно лед.

– Испытать? – повторил он ровным голосом. – Тогда, подозреваю, несчастный случай, из-за которого моя рука вообще пострадала, был не таким уж случайным?

Его дядя развел руки в примирительном жесте.

– Но все сработало, разве нет? Ты получил силу, в которой нуждался, а я– подопытную крысу. Хотя, чтобы научиться управлять рукой, потребовались годы практики. Если думаешь, что с железной рукой живется легко, попробуй заменить всю конечность.

– Мне не нужна была сила, – с горечью ответил Джулиан. – Я хотел получить лишь твое одобрение.

– Вот почему тебе никогда меня не одолеть. Ты позволяешь эмоциям и чувствам ослабить тебя. Наполнить тебя страхом. А твоя собственная сила? Ее ты боялся больше всего.

– Видимо, ты плохо меня знаешь, дядюшка. Больше мне твое одобрение ни к чему. А что касается моей силы… – Он поднял железную руку и призвал меч Фрэнсиса. Разгадав намерения племянника, регент сделал то же самое… но лезвие ответило Джулиану. Такого просто не могло быть. Но магия колодца сделала это возможным.

Смотря дяде прямо в глаза, Джулиан смял оружие и отбросил искореженный клинок.

– Тебе меня не победить. Я наполнен чистой магией. И ничего не боюсь.

– Вот как? – уточнил регент, сжимая и разжимая кулак поврежденной руки. Кивком он указал на запястье, на котором племянник носил браслет Бекки. – Знаешь, я отдал бы трон Ребекке. Ей и этому Золотому принцу. С радостью правил бы из тени. Но раз ты, судя по всему, не настроен позволить мне это… Я откажусь и от нее. Оставлю трон себе и выберу невесту из Валорианцев– кажется, у принца есть сестра, – в которой не очень нуждаются.

– Она же твоя племянница. Дочь твоей сестры, – процедил сквозь сжатые зубы Джулиан.

– Она лишь расходный материал, как ты и твой отец.

Джулиан бросился в атаку.