Что-то высвободилось из моей груди, и я поняла, как задыхалась все то время, как покинула дом.

– Вариния прекрасна во многих отношениях, – сказала я. – Я бы все отдала, чтобы вернуться. Но люди голодают из-за потребности твоего брата в жемчуге. И да, есть некоторые люди, которые верят, что церемония выбора – это… ну, в общем, все. Моя мама – одна из них.

– Почему каждая мать хочет отослать свою дочь? Из-за выкупа за невесту?

– Возможно, отчасти из-за этого, но честь быть избранным распространяется на всю семью. Мы верим, что красота – это величайшее благословение. Или, по крайней мере, так считают все остальные. Теперь, когда я поняла, что ждет меня в будущем, я боюсь, что это больше похоже на проклятие.

– И ты не могла отказаться приехать?

Я прислонилась к дереву.

– Мы думали, что они выберут другую девушку. Но портрет Зейди уже был отправлен твоему отцу. Никто из нас не знал о леди Мелине, о том, как были наказаны варинийцы, когда король обнаружил, что они отправили другую девушку. Старейшины решили, что Зейди должна поехать, даже если она не переживет путешествие, потому что иначе вы подумали бы, что мы намеренно предали вас. Поэтому я предложила поехать вместо нее. Старейшина Немея дала мне бальзам, чтобы скрыть мой шрам, и я должна была провести остаток своей жизни, притворяясь своей сестрой. – Я умоляюще посмотрела на него. – Мы не думали, что кто-нибудь когда-нибудь заметит разницу. Мы все верили, что ты посланник, что я вряд ли увижу тебя снова. – Я понизила голос. – Ты не должен был меня вспомнить.

Он опустил голову, но не раньше, чем я увидела румянец на его щеках.

– Боюсь, на это не было никаких шансов.

– Никто никогда не смотрел на меня так, как ты смотрел в Варинии, – сказала я, мой голос был едва громче шепота.

– Мне трудно в это поверить.

– Обычно они слишком заняты, разглядывая Зейди. – Я встретилась с ним взглядом. – Из того, что я слышала, она «чиста и безупречна, как варинийская жемчужина».

Его кривая усмешка заставила мой желудок сжаться, как будто он был полон крошечных рыбок, и я вспомнила, как Зейди перед отъездом не могла обходиться без Сэми, несмотря на риск для них обоих. Я оттолкнулась от дерева и сделала неуверенный шаг к Талину.

– Почему ты не рассказал своему брату обо мне?

– Я бы никогда так с тобой не поступил. Мысль о том, что он может сделать… – Его желваки заходили, когда он придвинулся ближе ко мне. – Никогда.

– А что, если бы я призналась, что шпионила?

Он оперся руками о дерево по обе стороны от меня.

– Тогда я бы сказал тебе, что ты самая красивая шпионка, которую я когда-либо видел.